Конец 'Рыжей хризантемы'
Ван-Бикстигу предложили убраться из страны. И вот перед самым отъездом он распродал несколько десятков экземпляров новой психокомпозиции с таинственным заглавием. Он утверждал, что эта запись - неповторимый образец нового научно-технического искусства, и что она содержит такие ощущения, которые стоят не менее пяти тысяч долларов за штуку.
Стоит ли говорить, что "Хризантема" была первой, кто купил последнюю сенсограмму Ван-Бикстига. Перед тем, как ее проиграть, она приказала мне уйти.
"Это я должна прочувствовать в одиночестве", - сказала миссис Эвелина.
Целый час я ходил по улицам Квизпорта. Во всех домах были погашены огни. Кэмп как будто вымер, но я знал, что это не так. Одуревшие от психосимфоний богачи проигрывали на себе что-то. Только что? Тишину иногда прорезали яростные выкрики, стоны и завывания. Из одного дома послышался такой страшный вой, что я не выдержал и поспешил домой.
Хозяйку я застал на полу мертвой. Я позвонил доктору. Мне сказали, что врачи разъехались по срочным вызовам и что миссис Эвелина поставлена на очередь.
Тогда я снял с магнитофона ленту, и начал отключать от хозяйки электроды. Меня удивило, это электрод отвалился с поясницы сам собой. И только тут я увидел, что и верхняя и нижняя половины тела соединялись вот такой трубкой...
Куппер вытянул свой указательный палец. Он у него был толстый, волосатый, кривой и желтый от табака.
- Вот такой перемычкой соединялись верх и низ хозяйки. Я так до сих пор и не знаю, почему она пыталась разорваться. Большинство смертей в Квизпорте произошли точно по этой же причине...
Куппер умолк. После долгого молчания кто-то спросил:
- И все же, что предполагают?
- Держат в тайне, - сказал Куппер. - Кстати, я сохранил на память последнюю ленту... Он вытащил небольшую катушку с голубой наклейкой.
- А ну-ка дай, прочитаем, что здесь написано.
- Непонятно. По-латыни.
- Я знаю латынь, - вдруг сказал молодой парень, студент-медик. Он взял катушку и прочитал. "Бацилла коли. Митозис".
- Господи, так ведь это!..
- Что? - уставились мы на студента.
- Это кишечная палочка в период деления... Бактерии ведь размножаются делением...