Среди чудовищ и ведьм
Он тряхнул головой и пробормотал себе под нос:
– Ты спятил, Мадс, и пожалеешь об этом. Теряю время, слушаю голос в своей голове…
Парень остановился и сгрузил на землю свою ношу. Сжал ладонь.
– Давай, Мадс!
* * *Я вглядывалась в бледное лицо чернокнижника, выискивая признаки сопротивления окутавшему его мороку.
Мадс по-прежнему лежал без движения. Я сжимала его ладонь, чтобы артефакт не вывалился из безвольной руки, и умоляла магию откликнуться.
Он не бросил меня в своем видении. И я тоже не могу бросить его.
Неужели наш побег от верховного мага закончится так бесславно.
Ладонь Мадса под моей сделалась горячей. А потом я почувствовала укол. От неожиданности я разжала руку, но камень не выпал.
Мадс с криком открыл глаза и сел. Он обвел все вокруг мутным взглядом и посмотрел на меня.
– Очнулся! – выдохнула я.
Глава 6
Захарию скрутил приступ сильнейшего кашля. Казалось, еще немного, и маг выблюет свои легкие.
Комнатка, в которой он находился, была тесной и неуютной с одним крошечным окошком под потолком. Из обстановки только узкая, жесткая на вид кровать, да стул, на котором стоял поднос с глиняным кувшином и чашкой.
Откашлявшись, Захария вытер выступившие на глазах слезы и выпил воды.
В дверь тихо постучали.
Маг глубоко вздохнул и задержал дыхание на несколько мгновений, словно опасаясь, что его вновь настигнет приступ.
Стук повторился. Чуть более громкий, более нетерпеливый.
Захария открыл дверь.
Его взгляд встретился с пустотой.
– Доброго вам утра, мэтр.
Маг опустил глаза и с интересом уставился на карлика.
– Весьма нетипичное время для визита… господин Сырок, если не ошибаюсь.
– Нет, не ошибаетесь, мэтр. Времечко самое подходящее, так как в этот час ночные птицы уже укладываются спать, а ранние пташки еще не проснулись.
– Резонно.
– Моя госпожа желает вас видеть. Если вы не против…
– Отнюдь.
Захария последовал за карликом.
– Прошу извинить, мэтр, но мы пройдем не слишком парадным путем.
Сырок шагнул в нишу, высоко подпрыгнул и повис на железной руке в латах, которая служила держателем для факела.
– Пожмем руку моему другу, – хихикнул он.
Бесшумно отъехала потайная плита, открывая проход.
– Прошу за мной.
Ход был низковат, и Захарии пришлось пробираться согнувшись. Сырок же бежал впереди на своих коротеньких ножках. Он хорошо знал путь, его не смущали бесчисленные ответвления и лестницы, ведущие вверх и вниз.
– Целый лабиринт, – сказал Захария, смахивая перед лицом паутину.
– И почти никто в замке не знает о тайных путях.
– Благодарю за честь, господин Сырок.
Карлик остановился и метнул через плечо острый взгляд, ожидая обнаружить издевку, но лицо Захарии было серьезно и строго.
– Мы пришли, – сказал он, открывая очередную нишу, особым образом надавив на ничем не выделяющиеся камни кладки около портала.
Захария шагнул в открывшийся проем и оказался в гардеробе. Повсюду висели тяжелые платья, некоторые были убраны в белые защитные чехлы, отчего напоминали парящих призраков.
Навстречу магу вышла Марианна. Она была одета в облегающее черное платье, застегнутое под самое горло. Из украшений одна лишь подвеска с крупной жемчужиной неправильной формы.
Она царственно кивнула магу вместо приветствия, тот же весьма церемонно поклонился.
– Вы хотели меня видеть, ваше высочество.
Марианна скривилась.
– Да. Я перейду сразу к делу. Мой супруг, король Стефан, не слишком жалует магов. Из-за вас он проиграл важную битву.
Захария скорбно склонил голову, принимая всю тяжесть аргумента.
– Да и сейчас он не верит в искренность ваших намерений. Ваше положение, Захария, весьма шатко. Не думайте, что король так легко признает вас и объявит верховным магом Даригона и Миравингии. Он скуп на титулы и награды, особенно когда видит, что можно быть щедрым на обещания.
Марианна нервным движением поправила платье, разгладив несуществующую складку. Захария внимательно слушал, не перебивая.
– Вам известно, что я должна была стать женой вашего короля Этельреда?
– Конечно, ваше высочество.
– То есть, сложись обстоятельства иначе, я бы уже была королевой.
– Увы, возлюбленный король покинул нас, и история свернула в совершенно другое русло.
Но принцесса не дала сентиментальным сентенциям отклониться от главного.
– Сейчас король Стефан откладывает мою коронацию, отказывая мне в законном праве.
Захария кивнул.
– Наши властелины порой руководствуются лишь своими желаниями, а не традициями или законами.
– Именно. Вот поэтому, я думаю, что вам, метр, пригодится друг при дворе. Друг, который считает, что вы, как никто другой заслуживаете носить пурпур и называться верховным магом.
– Почту за честь называть вас своим другом, ваше высочество. Вы были весьма откровенны сейчас. Не многие бы решились так открыто говорить. Тем более учитывая ваше положение. Благодарю вас за предупреждения.
– Мне кажется, мы оба не заслуживаем того, чтобы нами пренебрегали? Не так ли?
– Все так, ваше высочество.
– В обмен на откровенность, я прошу вас о том же.
– Я слушаю.
– Меня интересуют пределы магии…
Захария вопросительно изогнул бровь.
– Вы привели с собой магов-воинов. Могут ли они состязаться со всей мощью магов, оставшихся в Миравингии?
– Нет. Но, я думаю, если обстоятельно подойти к обучению здешних магов, то в скором времени мы получим результат.
Марианна кивнула.
– Мой супруг не любит далеко идущих планов. Если он не получает чего-то немедленно, его настроение портится. И горе неугодившему придворному.
– И снова благодарю за совет.
– Поэтому у вас немного времени, дорогой друг, чтобы достичь своих целей.
На лице Захарии скользнула странная тень.
– Вот если только…
Марианна как будто задумалась.
– Если только?.. – Захария глядел на нее с любопытством.
– Так просто подумалось… что верховным магом вас может объявить королева.
– В текущих обстоятельствах, это будет весьма непросто.
– Но возможно. Думаю, мы вернемся к обсуждению всевозможных вероятностей, когда вы лучше освоитесь при дворе. Лучше узнаете моего супруга и убедитесь в правдивости моих слов, – в тоне Марианны содержалась легкая издевка.
Она тонко улыбнулась и кивнула, давая понять, что встреча закончена.
Захария намек понял и церемонно поклонился.
Тут же из какой-то щели возник Сырок и сопроводил его обратно по тайному коридору.
Марианна прошла в свои покои и села в кресло. Она устало провела рукой по лбу и долгим взглядом смотрела на занимающуюся зарю за окном. Принцесса моргнула, когда ее доверенный карлик вернулся и устроился на подушке подле ее ног.
– О чем вы думаете, госпожа?
– Сила так близко, нужно лишь протянуть руку…
– Не время.
– Да, да, я знаю.
– Вы не боитесь, что сейчас маг побежит к королю и доложит ему о вашем разговоре?
– Нет. Он будет держать язык за зубами. А если даже и так. Я буду все отрицать. Это будет просто: Стефан ни за что не допустит мысль, что у меня хватит мозгов на что-то сложнее, чем выбор нарядов.
– А если все-таки его подозрительность к тому времени еще больше разрастется?
– О, это совсем просто. Он же обещал меня сделать королевой, как только я рожу ему наследника. Вот я и скажу, что обратилась к магии…
Марианна рассмеялась.
Сырок тоненько хихикнул.
– Захария вас тоже недооценивает.
– Как и тебя, мой дорогой, – принцесса звучно поцеловала карлика в макушку.
* * *Над головой – высокий потолок сенного амбара. Вместо сна – видение. Но я чувствовала себя отдохнувшей. Мадс все еще спал.
Надо бы поесть, а то от голода уже мутит.
Я пошевелилась, и чернокнижник проснулся. Быстро, как кот. Он сел, потянулся. Волосы у него были взъерошены.