Сад Змей

Восхитительно бодрящая порция кофеина растеклась по венам, прогоняя остатки сна.
– Для вызова короля демонов на поединок время никогда не будет подходящим, а у меня оно и вовсе на исходе. Одна женщина с кошкой повадилась шастать мимо особняка, как будто следит за мной.
– Что ж… – протянула Шай и тут же добавила: – Я в курсе, что ты Светоносец. – Однако уверенности в ее голосе не ощущалось.
– Шай, сегодня та самая ночь. – Я бросила взгляд на книгу в бархатной обложке. – Праздник лунного света. Лучшего шанса и не придумать! Все увидят боевое состязание. Если я выиграю, у меня будут тысячи свидетелей.
Она задумчиво побарабанила по ободку своей чашки.
– Раз отступать ты не собираешься, давай говорить не «если» ты выиграешь, а «когда». Все остальное неприемлемо и просто не может произойти. Понятно?
У меня создалось впечатление, будто Шай злится из-за того, что я подвергаю свою жизнь опасности, но другого выбора не было.
– Все будет хорошо. – Перед глазами до сих пор стояла перемазанная сахарной ватой мордашка того мальчугана. – Я же Светоносец, не забыла?
Она глубоко вздохнула, и ее лицо расслабилось.
– Если ты считаешь, что справишься, то я тебе верю.
Наконец, она выудила из сумки древнюю на вид железную перчатку – такая сделала бы честь любым доспехам – и аккуратно положила на журнальный столик рядом с книгой. Я благоговейно рассматривала шарниры и тонкие металлические пластины, позволявшие воину двигать пальцами и сжимать рукоять меча. На обратной стороне перчатки в лучах медового солнечного света сверкнула на железе яркой искрой золота звезда Люцифера. Протянув руку, я провела по ней кончиками пальцев и с удивлением почувствовала ответный толчок древнейшей магии. По моим губам скользнула улыбка. Будто бы бог демонов посылает мне знак!
– Шай, как тебе удалось заполучить перчатку? Я думала, она спрятана в тайном храме.
– Мне помог Легион.
В сознании промелькнул образ черноволосого демона с золотистой кожей и змеящимися на мускулистых предплечьях татуировками.
– Выходит, глава округа Сатаны знает о намечающихся испытаниях?
– О них все знают. Слухи распространяются быстро. Известно, что Мортана мертва и что ты ее сестра. Ну, или другая родственница, неважно. Также все в курсе, что ты Светоносец. – Шай отпила кофе и слизала пенку с верхней губы. – Демоны видели твою метку, когда ты собиралась убить Камбриэля. Твое притязание на трон вполне объяснимо. Любой на твоем месте сделал бы так же. – Она откинулась на спинку кресла и посмотрела на меня поверх чашки. Перед ее лицом вился пар. – Демоны могут и не знать о твоем сегодняшнем появлении, но они понимают, что ты либо бросишь вызов Ориону, либо выйдешь за него замуж. Станешь королевой в любом случае, если выживешь.
– Выйду за него замуж, – фыркнула я. – Они что, пропустили тот момент, когда он вышвырнул меня из города?
– Нет, конечно, но ты ведь суккуб. Перед тобой трудно устоять. Ну а Орион, как всем теперь известно, инкуб. – Шай поставила чашку на столик. – Раз он тебя не убил, значит, есть надежда, что дело закончится браком.
– Не бывать этому! Орион совсем головой тронулся. Едва ли он способен хоть кого-то любить. У него на уме сплошные убийства да месть – и ничего более.
Шай смерила меня взглядом.
– Что ж, это правда: Ориона боятся. Знаешь, некоторые демоны были свидетелями истребления лилит и не шевельнули и пальцем, чтобы помешать расправе. Никто не знает, собирается ли новый король оторвать им головы, как поступил с королем Нергалом. – Подруга слабо улыбнулась. – Именно поэтому Легион и помог мне отыскать перчатку.
– Я удивлена, что Орион до сих пор не учинил кровавую резню.
Шай снова прихлебнула кофе.
– О том, что он задумал, мы можем только гадать. Сегодняшним вечером состоится одно из его первых публичных мероприятий. – Она окинула меня оценивающим взглядом. – На котором ты намерена появиться и… А дальше что?
Я глубоко вздохнула.
– Все предельно просто. Мы вступим в поединок, и первый, кто упадет, проиграет. Все, что мне нужно сделать, – это повалить Ориона на землю, и тогда я стану теневым наследником – точнее, наследницей. Его официальным оппонентом.
Шай снова откинулась на спинку кресла, обдумывая мои слова.
– И наоборот, первый, кто будет убит, проиграет.
По моему позвоночнику пробежал тревожный холодок.
– Что ж, это одна из причин падения на землю.
– Вот на ней-то я и зациклилась, – сказала она. – Я имею в виду, ты сама только что заявила, что он сломлен и кровожаден, следовательно, сдержанно вести себя не будет. Он попытается прикончить тебя, верно?
– Шай! Я предпочитаю не думать о самом худшем развитии событий. Напротив, стараюсь визуализировать успех. Если сегодня выиграю, то получу возможность выбрать второе испытание. Тогда у меня появится преимущество. – Кивком головы указав на книгу, я добавила: – В ней хранится целая куча различных вариантов; есть из чего выбрать. – Я отставила чашку и, раскрыв мягкий на ощупь синий том, принялась перелистывать древние страницы. – Это может быть квест. Испытание на выносливость. Магическая битва. Рыцарский поединок. Я ознакомилась со всеми вариантами. К сожалению, для любого из них потребуется произнести заклинание на языке демонов, и здесь мне понадобится твоя помощь.
Она ухмыльнулась.
– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, выбери рыцарский поединок!
– От него я как раз таки и воздержусь. Если честно, я пока ни на чем не остановила свой выбор. Хочу прежде посмотреть, каково это – сражаться с Орионом.
– А я хочу быть закадычной подружкой королевы! – Шай выхватила у меня из рук старинную книгу и стала ее просматривать. – С заклинаниями я тебе точно подсоблю. Кстати, у меня есть два друга, которые тоже могут оказаться полезными. Легион и его приятель, Кас, обучают меня магии. Они, типа, лучшие педагоги в истории мира демонов.
Я прищурилась.
– Я отсутствую всего две недели, а ты уже успела обзавестись кучей новых знакомств. Мне начинать ревновать?
– Разумеется, нет, потому что они тебе тоже понравятся. Они очень красивые. И помогли мне обнаружить скрытые демонические способности.
Я вздернула бровь.
– Вот как? Ну давай, показывай, что умеешь!
Шай встала и прошагала по скрипучему полу к окну, открывавшему вид на море, а затем повернулась ко мне. Ее карие глаза блестели.
– Смотри и удивляйся.
Она снова повернулась лицом к окну и, протянув руки к стеклу, начала что-то бормотать себе под нос.
Сначала ничего не происходило, и я в ожидании продолжала пить кофе. Через несколько минут по комнате прокатился электрический разряд, от которого волоски у меня на руках встали дыбом. Я всем телом ощутила присутствие магии. Воздух вокруг Шай засиял серебром, а ее кудри сами собой поднялись над плечами.