Первый квест
Дальше они шли, пригнувшись и касаясь руками земли. Игорь даже пожалел, что не купил себе варежек или перчаток. Воздух-то за день чуть-чуть прогрелся, а вот снег… Он как был холодный, так и оставался холодным. Пальцы быстро начали замерзать, и приходилось то и дело прятать их в карман тёплой куртки, чтобы размять и отогреть.
Ещё метров через пятьдесят Игорь, наконец, заметил то, что привлекло внимание Эрина. Стену теплицы. Стёкла местами были выбиты, и растения внутри погибли.
— Очень странно! — признался седой, в очередной раз остановившись. — Эманаций нет, а выглядит так, будто хозяйство бросили…
— Может, ты просто не чувствуешь? Как тогда, с тем знаком? — уточнил Игорь.
— Тогда я хотя бы чувствовал проявления, следы. А тут вообще не ощущается ничего лишнего, связанного с Хаосом… — покачал головой Эрин.
Он залез в свой рюкзак и достал оттуда небольшой фиал с прозрачной жидкостью. Она была густой, как масло, а внутри мерцали яркие золотистые искорки.
— Это штука называется Пламенем Порядка, — пояснил седой. — Если добавить в этот флакон универсальных единиц, вспыхнет не хуже зажигательной смеси!..
— Зачем тебе это? — спросил Игорь.
— На всякий случай… — пояснил Эрин. — Сейчас я всё слегка усовершенствую.
Вытащив нож, он срезал веточку и обстругал её так, чтобы она затыкала горлышко фиала.
— А чего ты боишься? — поинтересовался его помощник.
— Принюхайся!.. — посоветовал нюхач, продолжая что-то вырезать на веточке. — Чувствуешь странный кислый и едкий запах?
— Да, — Игорь втянул носом воздух, в котором к запаху хвои примешивались те оттенки, которые назвал Эрин.
— Это интересный запах… Скоро увидишь, откуда он появился. Если я, конечно, не ошибаюсь. Пошли вперёд… Уже близко. И Джокеру скажи: пусть рядом будет!
— Джокер! — позвал Игорь шёпотом. — Джокер!
Пёс выбрался чуть спереди, из-под густой занавеси игл-листьев. И заинтересованным взглядом уставился на человека.
— Будь рядом! — попросил Игорь. — Только не нападай первым!
— Ур-вав!.. — тихо буркнул в ответ пёс, проникнувшись атмосферой.
А Эрин первым двинулся дальше. Добравшись до теплицы, он прополз в одну сторону, а затем в другую. Каждый раз седой осторожно выглядывал из-за её границ, но ему что-то не нравилось. Тогда нюхач просто забрался внутрь через проём, оставшийся от одного из сегментов стекла. Следом молчаливой тенью запрыгнул Джокер, а потом за ними последовал Игорь.
Стена теплицы была высокой. Так что пришлось подтягиваться. В зимней одежде, да ещё и без тренировки, дело оказалось не самым простым.
— Что ты там возишься? — раздался тихий голос Эрина.
— Я семейный человек… Я давно не занимался… — пропыхтел Игорь, переваливаясь через стену. — Мне тяжело!..
— Тренируйся. Пузо тут твоё не пригодится!.. — шёпотом посоветовал нюхач.
Они пересекли теплицу и выбрались с другой стороны. И тут Игорь, наконец, понял, что не понравилось нюхачу. По сторонам от теплицы было абсолютно пустое пространство. Лес продолжался, но ровной полосой — только за той теплицей, через которую они пролезли. Его язык почти дотягивался до амбара, останавливаясь лишь в нескольких метрах.
Из самого амбара торчали какие-то серые побеги, усыпанные крупными шипами. Запах, на который обратил внимание Эрин, заметно усилился. Цель явно стала ближе. И было логично предположить, что она находится где-то в амбаре…
Внутрь был проход лишь со стороны открытого пространства, за которым виднелся кирпичный дом. Как пить дать, увидят — если в амбарную дверь ломиться. К счастью, на высоте второго этажа в стене амбара имелось окно. Чтобы до него добраться, нюхач достал из рюкзака верёвку и «кошку». Джокер остался внизу, а Игорь с трудом ввалился внутрь, где Эрин закрепил ещё одну верёвку. Чтобы не пришлось прыгать вниз, рискуя сломать ноги.
Впрочем, Игорь спустился не сразу. Сначала он принялся оглядывать амбар — да так и замер, с ужасом рассматривая то, что находилось в середине. Это напоминало огромный, больше человеческого роста, цветок, плотно сомкнувший бутон. Его тонкие лепестки оплетали чьё-то голое тело. Наружу торчала только кисть руки и самый край ступни. Конечности шевелились, а значит, человек был ещё жив.
— Иди сюда, Игорь! Познакомишься… — усмехнулся Эрин, указывая на серый бутон.
Больше всего Игорю хотелось сказать, что он лютый интроверт. И вообще не любит новые знакомства. Но было как-то стыдно… Поэтому, спустившись, помощник нюхача подошёл к шефу и встал рядом. С этой стороны из бутона выступала часть лица и один глаз. Под лепестками явно находилась пожилая и очень сердитая женщина. Во всяком случае, судя по выражению того глаза, который следил за незваными гостями.
— Не знаю, как её зовут. Но, по всей видимости, это жена пресловутого Саши Старого… — представил Эрин женщину, оказавшуюся пленницей бутона.
— А что вокруг неё? — удивился Игорь.
— А!.. Сейчас, подожди! — Эрин обошёл странный цветок по кругу, а затем достал фиал с воткнутой веточкой. И ловко закинул его куда-то сверху на исполинский бутон. — Это, Игорь, кровоцвет! Интересный организм, рождаемый ритуалом на стыке Хаоса и Порядка. Этот организм живёт за счёт захваченного живого существа, из которого высасывает кровь и жизненную энергию. Смешивая это с Порядком, он формирует семена долголетия, заполненные красным соком. Они способны поднять на ноги почти труп, а старика — омолодить, снимая негативные эффекты возраста. Только есть побочный эффект… Потребляя Порядок, кровоцвет освобождает место Хаосу. Вот почему Порядка на окрестных фермах маловато стало…
Эрин снова остановился рядом с Игорем. И внимательно посмотрел в глаз женщины, недовольно глядящий на них из серого бутона.
— Это дерьмо запрещено на половине крупных узлов. Запретили бы и на другой половине, да ещё не придумали, за что… — седой указал на сердитый женский глаз. — Понимаешь, попасть в такую штуку человек может исключительно добровольно. В основе лежит самопожертвование. Высокий порыв!.. Только, как мне кажется, даже самопожертвование можно извратить…
— А ты за других не решай, Ваныч! — сообщил им чей-то голос сзади. — А ну, руки поднял!
— И не подумаю, дорогой! — Эрин обернулся совершенно спокойно, чего не скажешь об Игоре, у которого в животе образовался ледяной ком. — Ты в меня не выстрелишь…
У приоткрытой двери амбара стоял седой старик со встрёпанной бородой. А за ним виднелись мужчины и женщины помоложе. Видимо, сыновья, невестки и внуки.
— Да? Это почему же? Думаешь, администрация защитит?! — спросил старик, гадко улыбнувшись.
— О, я думаю, администрация, скорее, тебя будет защищать! — спокойно улыбнулся Эрин в ответ. — Без них бы ты кровоцвет не вырастил. Они в доле, как я понимаю… Но представь! Только представь, как они будут злы, если он вдруг случайно сгорит!..