Царский отбор

Ярина напротив – выразила лицом мрачность. Она переводила хмурый взгляд с министра смотрин на меня и обратно.
– Киннун Гинта, вы в барышне-то моей вот-вот дырку проглядите, – сказала она громко, для начала строго прочистив горло. – Окститесь, не по должности вам на царскую-то невесту так глядеть.
Мне показалось или в голосе Ярины прозвучала ревность?
Впрочем, то ли это, то ли напоминание о царе, а может, и обе причины сразу, привели киннуна Гинту в чувство, и уже в следующую минуту я поняла, отчего он меня так разглядывал.
– Ох, нижайше прошу меня простить, кинья! – низко поклонился он. – Не подумайте плохого – задумался я!
– О чем это вы там задумались? – все еще хмуро поинтересовалась Ярина, подозрительно оглядывая крючконосого министра смотрин подозрительным взглядом.
Киннун Гинта наконец перевел на нее взгляд, поморгал удивленно, будто только сейчас ее заметил, и прокашлялся.
– Это не то, что вы подумали… эммм… любезная… эммм… кинна! – сбиваясь, выпалил он; видимо, до него дошло, что его разглядывание, собственно, меня, Ярина истолковала неправильно.
Моя служанка сузила глаза, смерив министра смотрин холодным взглядом:
– А что это я подумала, киннун Гинта?
– И в мыслях не было, – тряхнул испуганно головой министр смотрин, под пугающим взглядом Ярины сделав шажок назад.
– Чего не было? – скрестив руки на груди, уточнила Ярина.
– Ничего не было! – словно защищаясь, киннун Гинта выставил руки ладонями вперед. – Вообще ничего!
Тут он тряхнул головой, словно заставляя себя собраться с мыслями, повернулся ко мне и выпалил:
– С поручением я к вам, кинья! Государь наш желает встречи с вами! Наедине! Прямо сейчас! То есть… Прямо сейчас государь ждет вас в Розовом дворике и велел мне вас привести и без вас не возвращаться!
Буквально прокричав все это, киннун Гинта отдышался, как после долгого бега.
Ярина позабыла ревновать киннуна Гинту и бросила быстрый взгляд на меня. Вопросительно подняла брови, мол, что это значит? Я тоже подняла брови, мол, откуда мне знать?!
Повернулась к министру смотрин.
– Благодарю, киннун Гинта, что сообщили мне о желании государя меня видеть, – сказала я. – Но сейчас вынуждена попросить вас меня оставить и подождать снаружи – мне нужно привести себя в должный вид и поторопиться на встречу с государем.
– Как изволите, – учтиво поклонился министр смотрин и быстренько покинул мои покои, как будто бы даже с облегчением.
Теперь мне стало ясно, отчего киннун Гинта так пристально меня разглядывал, будто увидел во мне что-то новое. Еще бы! Государь своих невест до этого момента видеть не желал даже тогда, когда его изо всех сил уговаривали и придворные, и маги ковена. Настаивали, убеждали, навязывали – все тщетно. Государь отменял свидания и морщился при одном только упоминании о невестах. И тут – вдруг! – сам пожелал видеть одну из них, да еще и велел «привести к нему и без нее не возвращаться», при том что сам уже ждет на условленном месте, как какой-нибудь нетерпеливый влюбленный юнец.
Конечно, киннун Гинта заинтересовался, что ж во мне такого, что царь так воспылал?
Не знаю, что увидел киннун Гинта в моей внешности, зато знаю, что государю Аквилаи мою внешность прямо сейчас видеть нельзя вообще. То есть совсем.
– Что делать-то, Ярина? – спросила я нервно.
На свидание царь сейчас позвал кинью Таису из Рагуды. Еще после моего поцелуя догадался, кто скрывается за маской Морской царицы. А теперь решил проверить, видимо. И если я приду на свидание в этой маске, то догадка царя подтвердится. И что я могу с этим сделать?
– А что делать, барышня? – сочувственно отозвалась моя служанка. – Ежели уж царь непременно решил вас увидеть, то под конвоем вас к нему приведут. Не зря же он киннуна Гинту к вам заслал. За дверями покоев ваших наверняка еще и охрана дворцовая стоит – вас дожидается. Не увильнуть вам, кинья.
– Боюсь, не увильнуть. Права ты, Ярина.
Значит, ничего я не могу с этим сделать. Придется идти, и тогда маска Морской царицы будет рассекречена.
Но это ладно. Это ничего. Может, даже к лучшему. Пусть убедится, что невеста, которая подарила ему огненный плод, согретый теплом собственного сердца, – не кто иной, как кинья Таиса из Рагуды.
– Неси маску, Ярина, – велела я решительно. – Царь ждет.
    
Глава 58. Разоблачение
Маска закрывала лицо, ткань, прикрепленная к трезубцу, венчающему маску, покрывала голову и, спускаясь вниз шлейфом, полностью скрывала синюю русалочью косу. В таком виде я отправилась на встречу с царем Аквилаи.
Еще издалека, выходя через арку на тропу Розового дворика, я увидела высокую фигуру в центре.
Государь Аквилаи был один. Он стоял спиной ко мне. Белоснежные волосы волной падали на отороченный мехами кафтан, подол кафтана стелился по выложенной камнем площадке дворика. Услышав мои шаги, он обернулся.
– Значит, я все же не ошибся, – было первым, что он сказал. – Вы – кинья Таиса из Рагуды.
В этот раз царь не спрашивал – произнес уверенно, не сомневаясь.
Не отводя взгляда, он медленно двинулся вокруг меня, словно хотел оглядеть со всех сторон, оценить.
– Вы не отрицаете? – спросил, не останавливаясь.
– Нет, государь, – ответила я, скосив глаза, чтобы не упустить его из поля зрения. – Полагаю, сейчас нет смысла отрицать.
– Значит… кинья Таиса, – произнес задумчиво он.
Остановился у меня за спиной и спросил:
– Итак, кинья Таиса, откройтесь, когда у вас появились чувства ко мне?
Я нервно дернулась, пытаясь обернутся, но меня остановили:
– Не оборачивайтесь, – холодно велел царь позади меня.
Я почувствовала, как он подошел ближе, остановился почти вплотную.
– Признаться, меня это удивило, – произнес царь, понизив голос – теперь он звучал как будто доверительно. – Когда у одной из моих невест могли возникнуть ко мне теплые чувства? А о том, что чувства у вас есть, мне сказал огненный плод. Холод северной магии не отступил бы, не ушел бы из моего сердца даже на время, если бы, срывая плод и вручая его мне, вы не вложили бы тепло своего сердца. Но все же… Как это могло произойти? Со дня приезда невест я избегал встреч с любой из вас. Вы не обмолвились со мной ни единым словом, у вас не было возможности узнать меня ближе, я не был добр к вам, не сделал для вас ничего хорошего. Так откуда же в вашем сердце взялись теплые чувства ко мне?
Государь Аквилаи позади меня стоял так близко, что его голос, словно он был чем-то материальным, касался меня и проникал внутрь, вызывая учащенное сердцебиение.