Наложница алого императора

А что я, собственно, теряю? Если все же получится избавиться от метки… мне уже не придется изображать медленное, но верное выполнение задания.
– К сожалению… у меня еще есть дела, – выдохнул Эроан, отрываясь от моих губ. – Иначе утащил бы тебя к себе в спальню и не предлагал вернуться к остальным.
– Поразительное самообладание, – выдохнула я, на мгновение прильнув к его груди, но тут же отстранилась.
На веранде Эроан подошел к Нэрану. А ко мне подкрался лорд Мальен! Я слышала его шаги, даже предполагала, что это он, но маг явно старался подойти незаметно, да еще со спины.
– Завтра во время обеда я взгляну на вашу метку. Вы знаете, где меня найти, леди Вивьена.
Голос Мальена звучал несколько зловеще. Наверное, предполагалось, что я занервничаю, когда он назовет меня по имени. И не прогадал! Я и правда занервничала, потому что замышляла нечто опасное. И дело не в желании избавиться от метки. Но если Эроан узнает, что у меня есть метка, уверена, он-то при желании все разглядит. А когда поймет, что меня подослал орден, боюсь, от участи Алоэны меня ничто не спасет, даже страсть и симпатия.
Придется рискнуть с этим Мальеном, несмотря на опасение и нехорошее предчувствие.
Чтобы добраться до нужного ресторана к нужному моменту, пришлось снова воспользоваться помощью Дималы. После приема, устроенного Эроаном, Димала уже точно знала, что я встречаюсь с Эроаном. И оттого еще охотнее поддержала идею с тайными свиданиями.
– Знаю-знаю, наш император великолепен, – она обняла меня, с сочувствием заглядывая в глаза. – Но ты, Вив, не влюбляйся в него. Слышишь? Не влюбляйся! Он поиграет с тобой и бросит. Он всех бросает… Так что правильно – ищи другие варианты, встречайся с другими мужчинами. Но пока тайно, все правильно, – она хихикнула и ободряюще похлопала меня по плечу, мол, вперед на баррикады. – Ты такая молодец у меня.
В этот раз лорд Мальен сам предложил к нему присоединиться во время обеда и даже угостил, все оплатив.
– Значит, вы – новое увлечение императора, – констатировал Мальен, внимательно рассматривая меня.
– Похоже на то, – я не стала отрицать.
– Вы всерьез полагаете, что я переступлю дорогу его величеству и сниму его метку?
– Я не говорила, что метку поставил Эроан.
– Разве?
– Не говорила, – я улыбнулась. – Но раз уж есть некоторая вероятность, что метку поставил именно Эроан, я так понимаю, это должно заинтересовать вас как профессионала?
Несколько секунд Мальен сверлил меня взглядом. Наконец расслабленно откинулся на спинку стула, усмехнулся:
– Правильно полагаете. Я действительно заинтересован поставленной задачей. Сейчас и здесь я не стану снимать метку – это привлечет ненужное внимание. Но если мы выйдем из зала, я взгляну на вашу метку. А потом определимся с дальнейшим планом действий.
– Стоимость? – уточнила я.
– Я уже говорил, леди. Деньги меня не интересуют.
Я напряглась. Но он улыбнулся.
– Вы привлекли меня интересной задачей. Радуйтесь – это ваша победа. Я сниму метку бесплатно, из профессионального интереса.
Он поднялся из-за стола и предложил мне руку. Я ее приняла, чтобы не отталкивать лорда, когда удалось найти общий язык и договориться.
Пока размышляла, где отыскать уединенное местечко, лорд подошел к администратору, наклонился к нему и что-то прошептал. Администратор кивнул и повел нас вперед по коридору. Ну надо же! Уединенная комната отдыха, похоже, для свиданий. Два диванчика по обе стороны от столика, мягкие подушечки, свечи, нежно-розовые занавески и много цветов. Приватная комната вызывает не очень приятные ассоциации, но это лучше, чем запереться в кабинке туалета и оттуда искрить магией.
– Располагайтесь, – с вежливым кивком администратор оставил нас вдвоем.
– А вы неплохо освоились здесь, – заметила я.
– В ресторане?
– В столице.
– Никогда не знаешь, что именно и когда может пригодиться, – Мальен ухмыльнулся. – Присаживайтесь, леди Вивьена. Я посмотрю вашу метку.
Я опустилась на диван.
– От меня что-нибудь потребуется?
– Сидите и не дергайтесь. Это не больно. Но вы, вероятно, и так уже знаете.
Следующие несколько минут я наблюдала, как вокруг меня закручиваются черные вихри. Веяло прохладой, даже холодом, но вместе с тем свежестью. Таков темный ветер.
Любопытно. И Мальен, и Даррэн обладают темным ветром. Вот только магия Мальена – это именно ветер, наполненный чернотой. А магия Даррэна – ледяные клубы тьмы. Кажется, я начинаю различать количество стихийных примесей, если не на чувственном уровне, то хотя бы визуально.
Темно-серые, почти черные потоки ветра скользили вдоль моего тела, легонько кусали кожу. Не скажу, что было очень неприятно, однако я испытала облегчение, когда Мальен закончил.
– Я сниму вашу метку. Завтра вечером.
– Вы ее увидели? – взволнованно спросила я.
– Да, увидел. Весьма любопытная… – Мальен качнул головой. – Не уверен, что вы правильно описали ее суть, но точнее смогу сказать, когда буду снимать. Задача непростая, но, думаю, справлюсь.
– Я буду вам благодарна.
– Тогда попытайтесь завтра не опаздывать. В семь вечера. Адрес я вам напишу.
Он взял салфетку, черкнул пару строк и подал мне.
Я прочитала. Дом шестнадцать на Аркаиновой улице. Уже знаю, что аркаины – это деревья. Когда цветут, они похожи на наши яблони. Но, в отличие от яблонь, цветут почти всю весну, лето и половину осени.
– Время тоже вам записал. На всякий случай.
Я улыбнулась. Деловой подход!
– До завтра, лорд Мальен.
Поспешила выйти первой. Тиан уже наверняка от скуки лезет на потолок. Надо будет все же прикупить у Дималы платье. Вот завтра и куплю!
Похоже, насыщенный день мне предстоит.
Пока тряслась в карете, размышляла.
Завтра вечером придется каким-то образом отказаться от свидания с Эроаном. Вместо этого сначала проследить за нанимательницей Жанны, а потом – на встречу к лорду Мальену.
Да, я решила проследить за таинственной женщиной, ожидающей доклада от моей служанки. Хотелось понять, кто она такая, с какой целью следит. Ну или кто и с какой целью ее нанял.
Если все получится, через пару дней меня здесь уже не будет. Как только Мальен снимет метку, мне нужно будет побыстрее собраться и покинуть столицу. Вероятно, в ордене быстро поймут, что потеряли маячок. А значит, оставаться под их строгим и внимательным оком будет попросту глупо. Сниму метку – и в бега, как можно дальше от столицы. Возможно, стоит наведаться к сестрам Дималы? Но нет, ордену прекрасно известно, с кем я общаюсь и откуда беру информацию. Не стоит подставлять приятельницу, которая ко мне так добра.