Наложница алого императора

Значит, либо маскировка, либо… нет, вряд ли она может быть настолько неосторожной.
– Я больше ничего не могу вам сказать, – Жанна вздохнула. – Ничего нового, никаких примет.
– Может, она дала указания? На что тебе стоит обратить внимание?
– Следить, когда вы уходите из дома и когда возвращаетесь. С кем общаетесь, приходят ли к вам гости. По возможности узнавать, куда именно вы уходите. Но при этом не вызывать подозрений.
– Обыскивать дом не нужно?
– Нет.
– Когда следующая встреча?
– Через неделю.
– Хорошо. Тогда работаешь дальше. Выполняй свои обычные обязанности. А к сроку придумаем, что именно ты доложишь своей нанимательнице.
– Все поняла. Я не подведу вас, леди Вивьена!
– Тогда за работу, – я поднялась из-за стола.
Жанна тоже подскочила, взяла кружки и отнесла к остальной посуде, принимаясь за мытье.
Я посмотрела на часы. Что ж, времени потратила немало, но оно того стоило. Придется подождать, прежде чем удастся выяснить, кто и с какой целью решил за мной последить, но главное, что процесс запущен!
Совсем не ожидала, что с наступлением вечера в дверь позвонят. Хотя… наверное, стоило догадаться. Ну, хотя бы предположить.
Я любовалась увлекательным зрелищем, как Жанна пытается совладать с горанзией. Облаченная в перчатки и закутанная в полотенца чуть ли не с ног до головы, служанка подбиралась к растению с разных сторон. К слову, как только горанзия поняла, что ее поливают, наконец успокоилась и прекратила попытки тяпнуть измученную девушку.
– Мне открыть? – встрепенулась она.
– Поливай горанзию. Я сама.
На пороге обнаружился император собственной персоной. Смерил меня оценивающим взглядом, приподнял бровь.
– Вы именно так собираетесь идти со мной на свидание? Или это отказ?
Я задумалась. Вроде бы неплохо выгляжу, не я же боролась с горанзией. А впрочем, платье домашнее. Вряд ли Эроан часто с таким сталкивался: чтобы пригласил девушку на свидание, а она вышла к нему в домашнем платье.
– Или… – его глаза загорелись интересом, – наоборот, альтернативное предложение?
Лучше бы молчал, честное слово!
Дикий вопль разорвал повисшую между нами тишину. Эроан тут же отодвинул меня и рванул в гостиную. Я поспешила за ним. Вошла как раз вовремя, чтобы увидеть застывшего у двери Эроана и Жанну с горанзией. Оказалось, что девушка расслабилась, когда цветок утихомирился. Видимо, зря. Потому что теперь горанзия жевала полотенце, стаскивая его с перепуганной служанки.
– Я думал, на вас нападают, – хмыкнул Эроан.
– Не на меня, но действительно нападают.
С визгом Жанна сбросила полотенце и отскочила от кровожадного растения.
– Простите, ле… ваше величество! – и бухнулась на колени.
– Поднимись, – велел Эроан.
– Можешь идти, Жанна. На кухню, – сказала я.
По идее, Жанна уже все сделала. Могла бы отправляться домой, но я решила, что оставаться с императором наедине может быть слишком опасно. Тем более у меня такой удобный диван прямо здесь, в нескольких шагах! А если подняться наверх… нет, о кровати лучше не вспоминать.
Жанна торопливо зашагала к выходу. А я прошла к столику, где бросила обрывки карточки, и продемонстрировала Эроану.
– Это все, что осталось от вашего приглашения. Так полагаю, оно было на сегодня?
– На сегодня. А вы так увлеклись новым питомцем, что забыли уточнить?
– А как я могла уточнить? – тут же заинтересовалась. Колкость о питомце решила не комментировать. Не привыкла еще, не смирилась, что этот монстр превращает гостиную в опасное местечко.
– Действительно, вы ведь не знаете, где я живу, – хмыкнул император.
– Приглашаете в гости? – притворно поразилась я.
Эроан смерил меня подозрительным взглядом.
– Леди Вивьена, неужели вам настолько плевать на меня, что вы даже не удосужились подумать, как бы уточнить по поводу нашего свидания?
Он не выглядел оскорбленным и, кажется, по-прежнему играл. Просто не привык еще к мысли, что девушка может отказать.
– Ваше величество Эроан, – ответила той же монетой, – я с удовольствием схожу с вами на свидание, если вы озвучите детали. Очевидно, мое домашнее платье вас смутило и мне стоило бы подобрать что-то более подходящее? Что же касается уточнения по поводу вашего приглашения… боюсь, если бы я отправила вам письмо, оно бы затерялось среди признаний ваших поклонниц.
Эроан изогнул бровь. А я, между прочим, не наугад ляпнула. Модистка, с которой мы неплохо сдружились – кстати, надо бы зайти в гости – рассказывала о горах писем, которыми Эроана заваливают все испробованные и впоследствии отвергнутые девушки. Они еще на что-то надеются. Ну или, может, пытаются взять измором.
– Удивлен, Вивьена.
– Чем же, Эроан?
Император усмехнулся, явно заметив, что я обращаюсь к нему аналогично. Когда я «леди», он у меня становится «его величество». И наоборот.
– Если девушка получает от меня подарок, она, как правило, вытряхивает все подробности из курьера, договаривается с ним и забрасывает меня ответными письмами.
– Должно быть, курьеры процветают. Так мы на свидание не идем? Вы передумали, увидев меня в домашнем платье? Все настолько ужасно?
– О нет, что вы. – Эроан шагнул ко мне, обнял за талию. Проклятье! Меня опять насквозь током прошибло от этого прикосновения. – Мы обязательно пойдем с вами на свидание. Если это будет для вас предпочтительнее, чем игры с горанзией.
Да пусть отсохнет эта кошмарная горанзия.
– Горанзия мила, но вы мне милее, – проворковала я, на мгновение прильнув к груди императора. И тут же отстранилась. – Ну так что? Какая одежда подойдет?
Немного опешив от моего поведения, Эроан сказал:
– То, в чем вам будет удобно лазать по горам в поисках фениксов.
Пришел мой черед удивляться. Он серьезно?! Искать фениксов?
– Светлых или темных? – выпалила я. Все, что пришло в голову.
– Я бы предложил темных, если вы не против. Темные интереснее.
– Хорошо, начнем с темных. Подождите, пока я подготовлюсь к скалолазанию.
Я выпорхнула из гостиной и поспешила по лестнице вверх.
Он серьезно насчет фениксов?!
И зачем их искать… неужели сам император не знает, где они живут?
Я выбрала костюм для верховой езды. Ничего более подходящего для прогулок по горам в моем гардеробе не нашлось. Но тут хотя бы под подол поддувать не будет. И ткань достаточно прочная. Есть шанс, что выдержит приключения в горах.