Смарагдовые звезды
– Сомлел, – сочувственно произнес густой бас.
– Нет, – с трудом пошевелил запекшимися губами Александр. – Просто устал.
Те, кого он увидел, больше всего напоминали разбойников. Драные и грязные зипуны, ветхие разбитые сапоги. Однако на каждом человеке Александр заметил кольчугу. Оружие было исправным и ухоженным.
– Эк его заковали, ровно татя, – промолвил невысокий широкоплечий здоровяк, носивший золотую гривну. – Можно ли сбить кандалы?
– Может уйдем подальше, воевода?
– Не расплатившись со злодеями? – спросил воевода.
– Многовато их.
– Однако и нас немало.
Пока шли эти разговоры, умельцы уже переломили бронзовые палки кандалов и вырвали кольца браслетов. Только сами браслеты остались в виде нежеланного украшения на руках и ногах Александра.
– Носи на здоровье, пока не придем в город. Там кузнец снимет, – хлопнули его по плечу и поставили на ноги пред светлы очи воеводы.
– Кто вы? – первым делом спросил Александр.
– Смотри-ка, – поразился воевода, – ни благодарности, ни привета. Сразу спрашивает. Неужто и в самом деле немного тронулся?
Александр густо покраснел.
– Извини. Конечно я должен был первым делом поблагодарить за то, что вырвали меня из лап поганых.
– Ничего, сочтемся позже, – ухмыльнулся в дремучую бороду воевода.
– Мы дружина Словенска Великого, собираем ясак среди дружественных племен иноверцев. Сюда пришли по просьбе твоего слепого друга.
– Он жив?! – вырвалось у Александра.
– Тихо ты! – воевода тут же запечатал ему рот мясистой ладонью. – Чего орешь? Забыл, что бусурманы совсем рядом?
– Это я немного не в себе, – понурился Александр.
– Оно и видно. Жив Ратибор, живее некуда. Гонится сейчас за вашим старым приятелем Гелимером.
– Так…
– Про то мне не ведомо, – пожал плечами воевода. – Дел колдовских я не касаюсь. Да и вообще оно опасно – становиться поперек дороги витязям. Нам он рассказал, что тебя схватили бусурманы и волокут к себе на расправу. Сказал, где их можно перехватить. И вот мы здесь.
– Спасибо.
– Не нам, – покачал головой воевода. – Родной земли оберегателям.
– Хватит болтать, Ядрей, – бросил один из дружинников. – Надо или уходить, или нападать. Но не сидеть пнями.
– Ну, что? Разочтемся с твоими обидчиками? – предложил Ядрей.
– Дайте саблю, – попросил Александр.
Схватка была короткой и жаркой. Дружинники Ядрея оказались не чета добродушным простоватым ойкам. Весь отряд степняков был вырезан в считаные мгновения, не ушел ни один. Тумен-таркан был схвачен живым и сейчас, скрученный, стоял, злобно поводя налитыми кровью глазами. Время от времени он сплевывал кровь из разбитых губ.
– Вот мы и снова встретились, – приветствовал его Александр.
– Напрасно я не вырвал твое сердце, – огрызнулся тумен-таркан.
– Здесь ты действительно дал маху, – согласился Александр.
– Но долго жалеть о своей ошибке ты не будешь и исправить ничего не сможешь.
– Вы не посмеете поднять руку на военачальника пресветлого тэйна. Весь ваш край зальется кровью, – ощерился тумен-таркан. В глазах его не было страха, только дикая ненависть.
– С ним надо кончать, – буркнул Ядрей.
Александр еще раз посмотрел на тумен-таркана, вырвал из рук дружинника бердыш и одним ударом снес молодую елочку на уровне плеч. Получился столб толщиной в руку.
– Вот его награда, – холодно бросил он, где-то в глубине души удивляясь на один миг (не дольше) собственной жестокости. – Посадите его на кол!
– Каждому зачтется! – непримиримо ответил степняк.
Александр уже совсем не удивился, когда в лагере Ядрея его приветствовал ласковым ржанием Гром. Он потрепал коня по шее и спросил воеводу:
– А мое оружие Ратибор не оставил?
– Нет.
– Куда он поехал?
– Прямо на закат, догонять немчина.
– Еще раз благодарю тебя, Ядрей, за помощь. После того, как мы догоним Гелимера, мы обязательно придем в Словенск.
– Удачи! Постарайся больше не попадаться никому! – ядовито напутствовал его Ядрей.
Александр вместо ответа махнул рукой и пришпорил коня.
Екатеринбург январь 1990 г.