Люди и боги
— Еще до боя! Мы обходили через лес, они подъехали в белых плащах, с нашими вымпелами. В темноте не отличишь. Как поравнялись с Векслером — бабах!..
— А вы куда смотрели?! Почему не защитили? Из какой вы роты, тьма сожри?!
Вместо ответа головной всадник рубанул Большого прямо в забрало. Другие обрушились на офицеров штаба.
— Измена! — заорал Оливер Голд и полетел с коня от удара булавой.
Тойстоун успел поднять меч и отразить выпад. Схватился с одним из убийц в белом плаще — а тот был идовски хорош. Майор едва успевал парировать удары, клинки скрещивались, высекая искры, запястье выло от боли. Вопли «измена!» сменялись хрипами и стонами, офицеры Большого один за другим падали наземь. Сам полковник еще держался в седле, но кровь лилась из-под шлема на нагрудник.
— Генерал погиб! Полковник погиб! — крикнул главарь белых рыцарей, могучим ударом добил Блэкмора и пришпорил коня.
Остальные белые последовали его примеру. Отряд убийц рванул сквозь цепи альмерской пехоты. Тойстоун успел задеть своего противника — разрубил наплечник и высек струю крови. Однако враг ответил ударом щита. Оглушенный майор полетел наземь. Попытался встать — не сумел. Топот вражеских копыт удалялся, перемежаясь криками:
— Генерал убит! Блэкмор мертв! Мы пропали!..
Никто не атаковал этих мерзавцев. За сотню ярдов уже никто не знал, что они сделали. Пехота смотрела на них снизу вверх — и видела славных белых рыцарей генерала Векслера, бегущих в панике с поля боя.
— Полководцы мертвы! Всему конец! Спасайтесь!..
— Возьми командование… — услышал майор Тойстоун.
Голос искаженный, тягучий: «Уооозьмии куоомаааа…» Либо у Голда заплетается язык, либо у майора так гудит в голове. Он расстегнул ремешок на подбородке, содрал шлем, хватил воздуха полной грудью. Очнуться скорее, прийти в себя…
Вокруг лежали в крови офицеры штаба, бродили ошарашенные кони. Со всех сторон бежали на помощь солдаты:
— Господин полко… Господин майо…
Голоса терялись в шуме. Гремела битва, гудело в голове, трещали деревья. Не скрипели на ветру, а именно трещали. Все багровело, заливалось жутким алым мерцанием.
Белка промчалась мимо майора, вспрыгнула на грудь мертвого Блэкмора — и шустнула к ручью. За нею вторая, третья, четвертая. Вся дорога превратилась в пушистую рыжую реку.
— Пожааар! Лес горит!
* * *
Полковник Дольф Эрроубэк метался взглядом от одного офицера северян к другому. Он силился понять, что происходит, и не смеются ли над ним. По всем признакам казалось — очень даже смеются.
— В каком это смысле — победили?! Быть того не может!
Капитан Гордон Сью повторил с самым невозмутимым видом:
— Первый алериданский полк обезглавлен, деморализован и рассеян. Первый блэкморский потерял до трети личного состава и бежал, спасаясь от огня. С нашей стороны потерь убитыми — двадцать восемь человек. Как по мне, похоже на победу.
— Наши главные силы даже не обнажили мечей! Хотите сказать, тыловое прикрытие всех перебило?!
— А также рота разведки, — с гордостью отметил Хайдер Лид.
— Но бой начался только час назад! Как это возможно — за такое время!..
Гордон Сью изрек в ответ:
— Как писала Светлая Агата, судьбу решают не дни, а мгновения. В нашем случае, то мгновение, когда начался лесной пожар.
— Откуда он взялся?! Почему вдруг лес вспыхнул, словно идова печь?!
Капитан Лид хотел что-то сказать, но Гордон Сью перебил его:
— Альмеры сами вырыли себе могилу: не нужно было зажигать фонари. Одна лампа разбилась — и вот результат.
— Огонь распространился так быстро?!
— Праматерь Сьюзен — покровительница лесов. По просьбе Агаты она раздула пожар.
Дольф Эрроубэк похлопал ртом, словно рыба.
— Наваждение какое-то!..
— Что удивляет вас, полковник? — строго осведомилась мать Корделия. — Мы ведем священную войну! Неудивительно, что Праматери оказывают нам помощь!
— Ладно, ладно, допустим, с пожаром помогла Агата…
— Не Агата, а Сьюзен. Слушайте внимательно!
— Да, простите… Но что случилось с рыцарями генерала Векслера? Почему они сбежали после короткой стычки?!
— Каюсь, — сказал Хайдер Лид, — здесь моя вина. По приказу герцога моя рота производила разведку, переодевшись в форму противника. Как вдруг мы заметили большой отряд, совершающий обход, а командовал им сам Векслер. Мы увидели возможность и воспользовались ею: подъехали поближе и дали залп из арбалетов. Если б мы знали, что это преждевременно окончит битву и расстроит вас, то, конечно, мы не стали бы…
— Тьма вас сожри! Что было дальше? Почему остальные рыцари сбежали?!
— Поначалу они не собирались бежать. Смерть Векслера их разозлила, они погнались за нами и гнали аж до самого лагеря, где роты Манфрида и Шрама пришли нам на помощь. Закипела битва, белые рыцари теснили нас. Но тем временем за ручьем разгорелся пожар, и вся альмерская пехота бежала с поля боя. Рыцари поняли, что остались в меньшинстве, еще и без генерала. Тогда они почли за благо отступить.
— Да и нам бы недурно уйти отсюда, — отметил Гордон Сью.
За ручьем бушевал пожар, горячий ветер приносил снопы искр. Люди Эрроубэка и барона Айсвинда выбивались из сил, не давая огню перекинуться на этот берег.
— Пожалуй… — признал полковник. — Но вы клянетесь, что альмерцы проиграли?!
— Это так же верно, как то, что мое имя — Гордон Сью Роуз!
— Победа за нами, — веско сообщила мать Корделия, — иначе и быть не могло.
— Слава Агате! — крикнул Шрам.
За ним подхватили Манфрид, Лид и Гордон Сью. Иксы воздели к небу обнаженные мечи, громыхнули хором:
— Слава Агате! Слава Ориджину!
Полковник Дольф опасливо сотворил спираль.
— Кстати, а где герцог Ориджин?..
Гордон Сью ответил самым одухотворенным тоном:
— Отправился в монастырь Марека и Симеона, чтобы вознести Праматерям молитву благодарности.
Хайдер Лид добавил:
— Сказал, чтобы мы выступали в направлении Флисса, а он догонит.
— Он может столкнуться с белыми рыцарями, которые отступили из боя!
— Этого не случится, — будничным тоном ответил Гордон Сью.
— Почему вдруг?!
— Светлая Агата скроет герцога от их глаз.
— Серьезно?..
— Тьма сожри, полковник! Я что, стану шутить о Праматерях?!
Дольф Эрроубэк вернулся к своим войскам, изрядно озадаченный. Офицеры иксов хитро переглянулись за его спиной. Но улыбка слетела с лица Гордона Сью, когда он вспомнил об одном деле.