Капитан «Алого клинка»
— Она умрет! Нужно остановить… — начала она.
Мафур молча взглянул на нее. В его овальных карих глазах, видимых в глубинах капюшона, сверкнуло глубочайшее презрение. Он взмахнул рукой и вышел. Тело Луны поплыло за ним по воздуху. Герти оглянулась. Несколько мафурских солдат склонилось над придавленной дверью Шакти и капитаном Оя. Герти выскочила за дверь следом за Ксарном. За ее спиной громыхнул одинокий выстрел.
* * *
У Рика Мортона и его корабля была определенная репутация в империи Эгиды, поэтому «Алый клинок» оставили на Яшмовой горе под присмотром профессора Катоны. Много лет Рик и его экипаж беспокоили границы Эгиды налетами — перехватывали ценные грузы, освобождали рабов, подвозили оружие коренным жителям-эстепос. Катона как-то раз не без гордости рассказал Спифи, что он и Рик считаются в Эгиде врагами империи Высшего класса. А выше них в таблице наград — только Шакти.
Рику, Спифи и Алексе пришлось лететь на рейсовом воздушном лайнере, но юноша совершенно об этом не жалел. «Гордость республик» оказалось большим, роскошным дирижаблем, которым на паях владели три союзных города-государства. На нем в Эгиду везли дорогую мебель, одежду новых фасонов, ковры с юга, и множество других добротных, изысканных вещей, которые состоятельные подданные империи с удовольствием закупают в Меняющихся землях. Пассажирами были богатые, вальяжные коммерсанты и несколько дипломатов разных полисов. Эгида поставляла в Меняющиеся земли немалую часть продовольствия и ценного сырья, а священные технологии Машины нет, нет, да и попадали окольными путями в руки народов Элинии. Рик перекрасил бакенбарды, надел бородку, накладное брюшко, пенсне и активно участвовал в жизни на борту.
На судне были два салона с роскошными обзорными окнами, читальня со свежими газетами и журналами, гимнастический зал. На нижней палубе находился ангар — там друзей ждал «Лисий хвостик» — ну не судьба, похоже, была Спифи возвратить его Герти! Экономный Рик поселил Спифи в третий класс, расположенный в недрах огромного баллона, среди емкостей с газом. Тот стоически жил в крохотной каютке — а может быть, в большом шкафу — где через стену были слышны постоянные разговоры большого семейства каапи.
В первый же день Спифи набирал в столовой только что испеченного белого хлеба, чашку отличного кофе, стакан яблочного сока, огромную миску хлопьев с молоком, масло и пару кусокв сыра. Подумав, прибавлял булочки к чаю. Жаль, рядом не было Герти и Гензель. Хотя этим двоим лучше, пожалуй, не пересекаться…
Алекса, кушавшая на завтрак булочку и кофе, внимательно следила за ним издали. Спифи, держа в руках два подноса, умудрился наложить себе еще яичницы с беконом.
— Мне кажется, — лукаво заметила Алекса Рику, — лайнер в опасности.
— Думаешь, нам угрожает голод? — Рик невозмутимо работал ложкой, поедая овсянку с изюмом.
Спифи протащил мимо них уже три подноса, опасно заставленных тарелками, занял столик лицом к окну, и попытался все это съесть.
— Нет, — Алекса серьезно покачала головой. — Лайнеру не поздоровится, если он все это проглотит и к окну подойдет. Резкий перегруз на борт, крен… и переворот на киле!
Тут Рик окинул свою ученицу долгим, пристальным неодобряющим взглядом. После этого Алекса про прожорливость Спифи шутить перестала.
Дни тянулись неторопливо. Пассажиры проводили время в салонах, устраивали танцы, играли в цветочные карты, в 3-11-22; иногда устраивали матчи в комнатный крикет, а один юный купчик с юга решил поухаживать за Алексой и та весь полет вежливо, но твердо обрывала его ухаживания — каждый день как-нибудь по-новому — это ее развлекало. Спифи проводил немало времени у иллюминаторов, в салонах или в читальне — там он обнаружил отличный трехтомник «Три путешествия в империю Эгиды с описанием ее географии, природы, нравов, и вооруженных сил» за авторством М. Катоны. В блестящем салоне первого класса, среди накрахмаленных скатертей, серебряной посуды и элегантно одетых дам — Спифи от души всем этим наслаждался — Рик каждый день давал Спифи уроки практической навигации и ориентирования на местности.
В дороге у юноши было немало времени поразмыслить. И мысли Спифи посещали неприятные. Если Арлекины обнаружили обломки «Золотого Локи» полгода назад, то почему сами не обчистили? Ответ был один — Страж ларца еще там. Да что ж это за чудовище, если его не смогла уничтожить даже Титания? Спифи спросил у Алексы, но та только пожала плечами. Если Ларец сохранилась со времен Неудачи мафуров — их ждал реликт той чудовищной войны — что-то гораздо хуже искусственных тварей чужаков нынешнего века…
Северную границу Меняющихся земель Спифи благополучно проспал. Выглянув в иллюминатор после завтрака, он увидел то, чего никогда в жизни не видел — сушу, которая была сушей все время! Некоторое время он осмыслял это открытие. Алекса, глядя на него из-за стола, чуть заметно улыбалась. Она хорошо помнила, как ее потрясли в первый раз Меняющиеся земли. Девушка задумалась — теперь каждая пройденная лига приближала ее к дорогому человеку, которого она не видела много лет… ее Наставнику. Алекса часто вспоминала своего учителя — того, первого Наставника, который учил ее основам, в доме которого она с братьями провела детство. Отец ее погиб, когда она была совсем мала, и Наставник приютил у себя ее мать с детьми. Это были счастливые годы в благоустроенном, богатом старинном доме, среди умных бесед и книг. Иногда, в колеблющийся час между сном и бодростью, Алексе казалось, что она снова там… ноги ее скрипят по натертым половицам, и она маленькой девочкой бежит и забирается на колени к наставнику — настоящей живой горе — таким она видела его в детстве и таким вспоминала и сейчас. Когда им пришлось расстаться, Алекса долго не могла забыть его. Но… Пока ей нет пути домой.
Под днищем «Гордости республик» неторопливо протекали бескрайние сочные зеленые равнины — в жизни Спифи не видел столько зелени, кроме как на картинках. По ним царствено бродили огромные бронированные ящеры, здесь и там ослепительными зеркалами сверкали чистые, неглубокие озера. Иногда дирижабль полчаса или час шел над огромным стадом массивных горбатых рогачей. На горизонте равнина, медленно повышаясь, переходила в далекие пики Израненных гор. Спифи вспомнил, что среди их вершин мафуры эпохи Великолепия вырезали в камне чудесные дворцы, и потратил немало времени, разглядывая далекую цепь в одолженный у Рика сильный бинокль, но дворцов так и не увидел.
Однажды они повстречали племя дикарей-эстепос — людей в рваных цветастых пончо, скакавших на прирученных рогачах. Женщины и дети чинно ехали на спинах гигантских белых коров с четырьмя рогами. Несколько раз дирижабль шел вдоль прорезающих степь рельсов, по которым ходили массивные бронированные поезда, связывающие города и рудничные поселки — составы регулярно подвергались нападениям незамиренных племен эстепас. Несколько десятков лет назад Эгида вступила в эру пара и стали, огромных заводов и массовых армий. С тех пор железные пальцы дорог медленно тянулись к богатым, лакомым и разрозненным городам Меняющихся земель.
Однажды среди ночи Спифи проснулся от того, что моторы корабля молчат. За стеной слышался оживленный шум, а наутро голоса каапи пропали. Любопытно было то, что до ближайшего города Эгиды, где находилась таможня, лететь было еще почти сутки. И да, там, откуда прежде слушались голоса каапи, не было никаких кают — только резервные емкости для газа. Похоже, капитан «Гордости Республик» перевозил не только туристов и коммерсантов…