Барон поневоле

Лич его услышал и, бухая стоптанными сапогами, подошел к башне. Артем, опасаясь нападения помощников лича, спустился и забрал флягу с пояса мага. Затем снял с его руки браслет и два кольца с рубинами. Все предметы светились в магическом зрении. Забрав трофеи, Артем вновь забрался на спасительную башню и стал откручивать колпачок фляжки. Понюхал и по запаху узнал эликсир исцеления. Годы ничего не смогли сделать с магическим напитком. Во фляге помещалось около литра жидкости. Артем осторожно отхлебнул и подождал результат.
Эликсир оказался неиспорченным. По телу пробежало тепло, и он почувствовал себя гораздо бодрее. Удовлетворенно закрутил крышку, повесил флягу себе на пояс и сел поудобнее, чтобы войти в транс. Он подкинул дровишек, укрылся платком и собрался сконцентрироваться, но ему помешал шум внизу. Недовольно скинув платок, Артем выглянул вниз. А там назревал бунт. Видимо, зомби поняли, что в маге слабый юшпи, и окружали своего бывшего главаря явно с гастрономической целью. Маг рычал. В ответ зомби рычали сильнее. Артем собрался было вмешаться, но маг навел на одного зомби посох, и оттуда вырвалась молния. Она ударила зомби в грудь, и тот отлетел к камням. Второй зомби заскулил и, пригибаясь, стал отходить. Это было похоже на то, что он как бы кланялся, признавая силу и власть лича. Маг рыкнул, и зомби подошел к лежащему товарищу. Быстро ухватился руками за его голову и свернул набок. Глаза упавшего зомби открылись. Он схватился за голову и попытался поставить на место, но она безвольно упала. Маг вновь издал рык, и целый зомби впился зубами в шею бунтарю. Скоро его голова была отгрызена. Зомби, облизываясь большим черным языком, отошел. А маг подошел к телу и стал жрать своего бывшего помощника. Артем на это смотреть не стал. Это было отвратительно. Но такие уж тут сложились порядки. Сильный жрал слабого. Артем вздохнул и вновь вернулся к костру. Он вошел в транс и вдруг понял, как разобраться с предметами, которые он нашел. Точно так же как с книгами. Проникнуть внутрь.
Он вылетел из тела и устремился к браслету. Осматривая, облетел его. Затем плотно приник и… неожиданно попал в другой мир. Он видел подземелье, в котором была клетка из серебра. В клетке томился дух неведомого существа. Существо спало, свернувшись в клубок, но, почувствовав присутствие Артема, подняло голову. Это была женщина-змея. Голова человеческая, с прекрасным, но заплаканным лицом, а тело огромного питона. Артем попятился и разорвал контакт. Он уже знал, что браслет — это магический щит. А искушать судьбу, не зная возможности существа, он не стал.
В кольцах были саламандры, огненные существа, о которых он читал в книгах магов. Они создавали фаерболы. Артем проник в сумку и погрузился в свиток. То, что он там увидел, ошарашило его и напугало. Он видел стеклянную стену, за которой стояла темная фигура в плаще с капюшоном. В руке фигуры была коса. Артем, мгновенно вспотев, удрал из свитка. Он понял, что видел смерть. Если разбить стекло, разорвав свиток, то смерть выйдет из тюрьмы и убьет все живое вокруг. Вот почему старик не воспользовался свитками. Они в царстве мертвых были бесполезны.
Артем взлетел над телом и устремился к пролому в куполе. Он решил провести разведку местности. Вылетел наружу и осмотрелся. За пеленой моросящего дождя он увидел город, окутанный туманом. Поднялся выше и полетел к стене, которая окружала город. Приблизился к одной из башен и стал осматривать ее.
Его удивило, что в городе и на стенах не было никакого движения. Словно город пуст и весь вымер. Но он-то знал, что это не так, и сделал предположение, что мертвяки спрятались от дождя. Ему было известно, что ожившие мертвецы не любили три вещи: воду, огонь и церковную молитву. О молитве он вспомнил в последнюю очередь. В его сумке была брошюрка с молитвами монахов. И там, как он предположил, должна быть такая молитва. Как она действовала, он точно не знал, но решил как-нибудь попробовать ее применить. Но сначала нужно высушить эту книжонку.
«Вот и еще раз пригодилась!» — удовлетворенно подумал он.
Смысл действия такой молитвы он понимал. Молитва разрывала магические связи, удерживающие тело и юшпи, а что проходило дальше, оставалось только догадываться.
Артем влетел в башню. Тут везде были следы пребывания мертвяков. Обглоданные кости, сломанная мебель, столы, лавки, кучи ржавого оружия, разбросанного по полу, разорванные кольчуги стражников, пребывавших в момент заклятия на стенах. Но самих мертвых обитателей видно не было. Покружив по башне, Артем спустился ниже. Везде, как он и предполагал, были следы погрома и человеческие останки.
В одном из коридоров внутри городской стены Артем увидел промелькнувшую маленькую тень, следом вторую. Стараясь разглядеть в темноте, что тут происходит, он повис под потолком. Из-за ящика вылезла крыса, вставала на задние лапы и огляделась. Потерла лапки и заскочила на ящик. Следом выскочила другая крыса, обежала ящик, тоже встала на задние лапки, понюхала воздух, пискнула и побежала дальше. Из темного угла, в котором Артем не ожидал увидеть что-либо, выметнулась тень, схватила крысу и так же молниеносно спряталась. Все произошло настолько быстро, что Артем не понял, кто это был. Но из прохода появилось новое действующее лицо. Оно прижалось к стене, замерло и слилось с ней. Затем невероятно быстро побежало в темный угол. Оттуда раздался сдавленный стон, и из угла появился худой зомби, который когда-то был женщиной. Он вытащил за ногу маленькое тельце. Зомби-ребенок был уже без головы, и женщина, пригибаясь к полу и нюхая воздух, потащила свою добычу прочь. Артем решил проследовать за ней. Он уже понял, что здесь жизнь, если можно так сказать о жителях города, ставших мертвецами, как в джунглях. Каждый мог стать пищей для более сильного, но при этом тут еще оставались дети, что его удивило. Еще его удивило, что они не сожрали друг друга за несколько столетий.
Женщина-зомби тащила добычу не вниз, а наверх. Там под дождем она стала жадно откусывать куски плоти. Сама плоть была похожа на подошву и, по-видимому, была такой же твердой, что не смущало жрущего мертвеца. Артем не стал смотреть на это и решил полететь к центру города. Через пару кварталов он вдруг словно напоролся на стену и не мог пробиться дальше. Невидимая преграда не пускала его в центр. Он поднялся выше, но и там была преграда. Спустившись ниже, он уперся и не мог пробиться. Зато над городом поднялось огромное лицо бородатого человека. Артем увидел его и затих.
— Я мышка, я мышка… — зашептал он.
Лицо пугало. Оно не знало жалости и просто сканировало пространство. Видимо, Артем потревожил могучие силы, спрятанные внутри города, и маг искал дерзкого нарушителя. Что за этим могло последовать, Артем не знал и решил вернуться обратно. Он осторожно поплыл над землей.
В помещении с проломленной крышей все оставалось так, как он его оставил. Лич дожирал мертвеца, другой мертвец стоял неподалеку и наблюдал за башней. Артем вошел в тело и пару минут приходил в себя.
«Этот город не так прост, как может показаться со стороны, — размышлял он. — Будет глупо соваться далеко. Не мне тягаться с магами древности. Даже после смерти они угрожали несчастным живым, попавшим сюда».