От себя не убежишь

После возвращения в Торонто Глэдис и Джек продолжали регулярно общаться. Однако романтическое путешествие в Париж так и не получило никакого продолжения. Глэдис по-прежнему относилась к нему только как к лучшему другу и ничего не могла с собой поделать. Джек понимал это, а потому даже не делал попыток предложить ей руку и сердце, лишь его светлые глаза становились все грустнее и грустнее…
Как же сильно она переживала, узнав о его гибели в автомобильной катастрофе!
Все это время парижские впечатления оставались едва ли не самым восхитительным воспоминанием в ее недолгой жизни. Вот если бы Брайан хоть в чем-то походил на Джека! Неужели он от природы настолько толстокожий, что совершенно не ценит романтических отношений? Глэдис тяжело вздохнула… и тут раздался требовательный звонок в дверь.
  
11
 
«Легок на помине!» – чуть было не произнесла вслух Глэдис, увидев на пороге шефа с маленькой, хотя и очень пушистой елкой в руках.
– Привет! – отряхивая снег, весело сказал Брайан. – Принимай подарок!
– Где ты нашел такую каракатицу? – ахнула Глэдис. – Она же не пройдет в дверь!
– Глупости! – заявил он. – Ну же, не стой с таким озадаченным видом! Если вместо того, чтобы держать меня на морозе, ты посторонишься и откроешь дверь пошире, то я спокойно сделаю все остальное.
Несмотря на столь уверенное замечание, с елкой пришлось повозиться. Она упорно цеплялась лапами за дверной косяк, словно не желая покидать холодную улицу и перебираться в теплое помещение, где у нее неминуемо начнут осыпаться иголки.
– Уфф, – выдохнул Брайан, когда елку наконец-то удалось втащить в дом и водрузить в гостиной. – Однако ты оказалась права. Пожалуй, мне стоило бы купить что-нибудь повыше…
– Я вообще не понимаю, с какой стати ты все это затеял, – сухо произнесла Глэдис, поеживаясь от холодного воздуха, проникшего в квартиру вместе с елкой. – Разве я тебя о чем-нибудь просила?
– Брось, детка! – весело воскликнул Брайан. – К чему такой строгий тон? На дворе канун Рождества! Ну-ка, забудь обо всех наших ссорах и недоразумениях и немедленно улыбнись.
– Ты явился меня развлекать?
– И поздравлять!
– Не рановато ли?
– А что в этом плохого? – засмеялся Брайан. – Чем раньше тебя начнут поздравлять, тем больший урожай подарков ты соберешь!
Глэдис улыбнулась и сменила гнев на милость.
– Хочешь чего-нибудь выпить? – предложила она, когда Брайан разделся.
– Да, от глотка виски я бы не отказался, – потирая замерзшие руки, ответил он.
– Я не держу в доме спиртного, поэтому могу предложить только чай.
– Ну что ж, чай так чай, – с нарочито опечаленным видом вздохнул Брайан и тут же с улыбкой добавил: – Тем более что в твоем обществе я готов пить даже рыбий жир.
– Не говори глупостей! – фыркнула Глэдис и отправилась в кухню.
Через минуту Брайан заглянул к ней.
– Я кое-что забыл в машине, – предупредил он, заматывая горло шарфом, – так что дверь можешь не запирать. Через минуту я вернусь.
И он действительно вернулся очень быстро, держа в руках большую коробку, обернутую розовой бумагой и перевязанную серебристо-голубой ленточкой.
– Что это? – поинтересовалась Глэдис, внося в гостиную поднос с дымящейся чашкой. – Надеюсь, ты не собираешься у меня поселиться и не начал перевозить свои вещи?
Брайан замер на месте, удивленно-весело глядя на секретаршу.
– А что, замечательная мысль. И я очень рад, что ты первой об этом заговорила!
– Я всего лишь пошутила! – отрезала она, запоздало сообразив, что подобными шутками рискует спровоцировать Брайана на самые неожиданные действия. – Так что там у тебя? Елочные гирлянды?
– Нет, всего лишь подарки. Не хочешь развернуть и посмотреть?
Глэдис поставила поднос на стол и присела на край дивана. Ей вдруг подумалось, что, несмотря на внешнее несходство, у Брайана и Джека есть одна общая черта. У обоих осталось много мальчишеского, благодаря чему они были весьма непредсказуемы и обожали делать сюрпризы. Впрочем, поскольку они служили вместе и были друзьями, в сходстве их характеров не было ничего удивительного.
 
Глэдис придвинула коробку к себе и стала аккуратно развязывать ленточку. Забыв о чае, Брайан внимательно следил за выражением ее сосредоточенного лица. Почувствовав на себе его пристальный взгляд, она подняла голову и удивленно спросила:
– Что ты на меня так смотришь?
– Пытаюсь определить, где ты мне больше нравишься – в деловой или в домашней обстановке?
– Ну и как, определил?
– Ты всюду хороша!
Глэдис пожала плечами и с громким шорохом развернула оберточную бумагу. Подарок оказался не только красив, но и весьма необычен – комплект шахмат, сделанных из горного хрусталя.
– Ух ты, – восхищенно пробормотала она, поочередно рассматривая изящные фигурки, среди которых самой красивой ей показался ферзь. – Замечательно!
– Нравится?
– Разумеется. Но с чего ты взял, что я умею играть? Я никогда в жизни не брала в руки шахмат!
– Ничего страшного, я тебя научу.
Глэдис молча посмотрела ему в глаза, но ничего не сказала. Вполне невинное на первый взгляд предложение Брайана заключало в себе столько всевозможных подтекстов, что она решила не торопить события.
Повисла пауза. Так и не дождавшись реакции Глэдис, Брайан сказал:
– Но ты не посмотрела до конца. Там, на дне коробки, есть кое-что еще…
Этим «кое-чем» оказалась голубая фигурка ангела, предназначающаяся в качестве украшения для верхушки елки.
– Какая прелесть! – воскликнула Глэдис, на миг подумав: а не стоит ли поцеловать столь щедрого дарителя в щеку? Однако, зная его темперамент, можно было не сомневаться, что он не ограничится поцелуем, а потому она сдержалась. – Кстати, у меня для тебя тоже кое-что есть.
– Ты опять мне что-нибудь связала?
– Вовсе нет.
Глэдис вышла в соседнюю комнату и тут же вернулась с небольшой коробочкой в руках. Брайан проворно сорвал упаковку, но уже через секунду его выжидательная улыбка сменилась гримасой разочарования.
– А, паркеровская ручка… Спасибо тебе, она очень красивая и удобная.
– Ты чем-то недоволен?
– Нет, почему же… Просто у меня уже столько ручек, а вот свитера явно не хватает!
– Я передумала тебе его дарить.
– Передумала дарить? – На подвижном лице Брайана отразилась явная обеспокоенность. – А что, на него появился более достойный претендент?
Глэдис пожала плечами.
– Ты так и не выпил свой чай. Теперь он уже остыл, и мне придется…
– К черту чай! – сердито заявил Брайан. – Можешь ты ответить прямо: куда ты дела мой свитер?
– Не задавай идиотских вопросов!
– Не вижу в этом вопросе ничего идиотского.
– Это потому, что ты такой твердолобый!
– Час от часу не легче! Да неужели так сложно сказать, что ты сделала с этим чертовым свитером? Ты его уже кому-нибудь подарила?
– Нет, я его просто распустила.
– Позволь тебе не поверить.
– Ах так? – Глэдис вскочила и снова метнулась в спальню. Появившись оттуда, она прямо с порога кинула в Брайана большой клубок темно-бордовой шерсти. – Получите ваш свитер, сэр!
Отменная реакция позволила Брайану поймать клубок не менее ловко, чем если бы это был баскетбольный мяч. Затем он подкинул его вверх, снова поймал, удовлетворенно улыбнулся и уже хотел было что-то сказать, как в дверь позвонили.
Глэдис отправилась открывать, а Брайан начал прохаживаться по гостиной, чутко прислушиваясь к тому, что происходит в прихожей. Предчувствие подсказывало ему, что история со свитером – это еще далеко не последний сюрприз на сегодня.
 
И он оказался прав. Хотя и изрядно изумился, когда услышал знакомое шуршание веток и увидел, как в дверном проеме гостиной показалась елка, которую держал незнакомый ему мужчина.
  
12
 
Незнакомец был весьма хорош собой – высокий, широкоплечий, темноволосый и голубоглазый. Более того, он был явно моложе Брайана, поскольку выглядел никак не старше тридцати лет.