Художница (СИ)
— Держись! — подбодрил меня Эриду, делая одновременно обманный выпад и вытягивая кинжал из раны не-Кларка.
Второй вой был еще более пронзительный, из рванной раны стал сочиться едкий, зеленоватый дым. Не-Кларк дернулся, сжался и зашипел злобно:
— Не поможет! Даже если вы меня убьете! Хозяин вернет!
Шипеть-то он шипел, но и пятился, медленно отступая, теряя шаг за шагом свой человеческий облик.
— Карандаши! — воскликнула я.
Эриду ринулся за ними, но не-Кларк крепко держал коробку. Несколько секунд они перетягивали злополучный трофей, пока наконец коробка не выдержала — раскрылась, выплевывая из своего нутра все карандаши. Тени победно взвыли, каждая подхватила по карандашу и кинулась прочь. Не-Кларк расхохотался, окончательно превращаясь в кляксу тьмы и растаял в воздухе.
— Черт… — расстроенно протянула я, оглядывая поле боя.
На дощатом полу террасы валялась пустая коробка, виднелись следы борьбы и… одинокий карандаш. Черный. Очень символично.
Эриду поднял карандаш, повертел его в пальцах и молча протянул мне:
— Пригодится.
— Зачем? У меня и так мрачновато получается, даже цветными красками.
— Карандашом можно вносить правки, красками только по чистому листу.
Вот как? Получается, если бы у меня были все карандаши, я смогла бы вернуть Ранчо благостный вид? Вот же незадача!
— Как нам их вернуть?
Странник покачал головой:
— Теперь это будет сложно сделать, они у Хозяина.
— Ну так пошли к нему!
— Не все так просто. Его Замок непреступен, в него не попасть без прямого приглашения.
— Я нарисую путь!
— Возможно, — кивнул Эриду, — но ты знаешь куда его рисовать? Ты видела Замок изнутри? Или может быть знаешь, как выглядит Хозяин? Не-Кларк вновь стал Тенью, он потерянный след, а другого у тебя нет.
— И что теперь, сидеть сложа руки?
— Ждать, — поправил меня Странник. — Ждать следующий ход в игре и быть наготове. Ты же не передумала?
— Нет.
Пусть я не была так уверена, как хотела казаться, но я сделала свой выбор. Впрочем, уже спустя несколько минут мне представился случай изменить его. Я хотела пройти к выходу через дом, в последний раз взглянуть на место, где я выросла, даже искаженное, оно все же несло в себе долю теплых воспоминаний. Но стоило потянуться рукой с перстнем, да открыть дверь обратно в дом, как сквозь проем мне по глазам ударили яркие лучи солнца. Солнца! Дверь открылась на заднюю террасу настоящего ранчо!
С одной стороны была кривая реальность Города, с другой солнечный день в Джентри. С одной стороны раздавались привычные звуки большого хозяйства, с другой давящая тишина. С одной стороны меня ждали родные, с другой… Никто не ждал. Может быть Джульетта, но и то — не факт.
— Ты можешь уйти.
Голос Эриду прозвучал обманчиво спокойно. Его деланное равнодушие не могло провести меня — он не хотел, чтобы я уходила. Напряженная поза, крепко сжатые кулаки, стиснутая челюсть, все говорило об этом, и только сам Странник молчал, отпуская меня.
Скажи он хоть слово, попытайся уговорить, и я бы, наверное, уперлась. Сбежала бы, громко хлопнув дверью, но, почему-то его молчание прозвучало вызовом.
Я вновь закрыла дверь и открыла ее уже другой рукой, без перстня.
ЭПИЛОГ
Хозяин затаился. Город затаился. Улицы опутала паутина ожидания. День за днем проходили словно в пустоте, неотмеченные никакими событиями, спокойные и скучные.
Я рисовала Ранчо заново и заново, но картины никак не могли изменить плачевное состояние некогда белого дома. Потом я, наконец, осмелилась попробовать карандаш. Дорисовала черепицу на крыше, разметила схематичные листочки на плюще, подправила клумбу, и, о чудо, Ранчо преобразилось! Нет, оно не вернуло себе «правильный» облик, но хоть не выглядело так удручающе. Заплатки были осязаемы, но они как-то особо повлияли на местную реальность — исчезли кучи мусора. Теперь это уже была не свалка, а просто заброшенный дом, ждущий чего-то. Как и все мы.
Странник больше не появлялся, словно потеряв ко мне всякий интерес, да я и не стремилась к встрече. Смешанные чувства, что он во мне вызывал требовали вдумчивого подхода, но я раз за разом отбрасывала всякие подобные мысли. Да, свой выбор я сделала, но кто сказал, что я им была довольна? Я приняла игру, я стала новой легендой этого мира — Художницей, но вовсе не была так уверена, что оказалась на нужной стороне…
Прошло несколько месяцев, прежде чем события вновь набрали оборот. Все, как обычно, началось с очередного гостя. Впрочем, это уже совсем другая история.