Белее снега, слаще сахара... (СИ)

Победила.
Как я мечтала о победе. Но вот это случилось, а мне совсем не весело. И горьковатый привкус на языке – как будто я пробовала утром не сладкую выпечку, а пила цикорий. Я чинно поклонилась, пряча руки под фартук, и мастер Римус поклонился тоже, но потом сорвал с головы поварской колпак и скомкал его.
- Прошу прощения, - принцесса, словно извиняясь, пожала плечами. – Все было вкусно…
- Благодарю, ваше высочество, - мастер Римус и его помощник еще раз поклонились и попросили разрешения удалиться.
- Да, конечно, - принцесса сидела с виноватым видом и даже вздохнула огорченно, но когда кондитеры «Пряничного льва» ушли, приветливо кивнула мне. – Итак, я жду от вас самых замечательных блюд! Которые будут белее снега, слаще сахара!.. Вы молчите? Барышня Цауберин? Разве вы не рады победе?
- Рада, - ответила я сдержанно.
Сейчас я разгадаю третью загадку, если повезет, а потом буду печь сладости к свадьбе Иоганнеса… И гадать – останусь ли в живых после того, как Клерхен наденет корону…
- Барышня Цауберин потеряла дар речи от счастья, - промурлыкала Клерхен. – Ведь сегодня у нее две радости.
- Вот как? – живо повернулась к фрейлине принцесса. – Одна – победа в состязании, а вторая какая?
- Барышня Цауберин в воскресенье выходит замуж за местного мельника, - сказала Клерхен, показав ямочки на щеках. – Сегодня в церкви было оглашение помолвки.
Кровь отлила от моего лица, когда король посмотрел прямо на меня. Синие глаза стали холодными – кусочки льда и те были бы теплее.
- Помолвка? – спросил король, и в голосе его были мороз и вьюга, и колкий снег, как когда он больно хлещет в лицо. – С мельником?
- С Филиппом Вольхартом, ваше величество, - ответила я, с трудорм ворочая языком.
В какой-нибудь сказке тут полагалось бы появиться прекрасной фее. Она взмахнула бы волшебной палочкой, расколдовала бы беднягу мастера, разоблачила бы ведьм и… отменила мою помолвку. Но в реальной жизни фея не появилась, а король вдруг воткнул серебряную вилку в булочку – да так, что расколол тонкую фарфоровую тарелку.
- Иоганнес! – огорчилась принцесса. – Да что с тобой!
- Мне пора, - бросил король. – Встретимся на этом чертовом собрании невест.
Он ушел, чеканя шаг, и стук каблуков его сапог болезненно отдавался в моем сердце. Как будто с каждым шагом король вонзал серебряную вилку мне в грудь.
- Он не в духе, - извинилась за брата принцесса Маргрет.
- Все мужчины перед свадьбой такие, - утешила ее Клерхен. – Это для девушек свадьба – приятное волнение, а мужчины оплакивают свою свободу. Ваш жених тоже не в духе, барышня Цауберин?
- Да, - сказала я, не особо думая над ответом.
- Я сделаю вам подарок к свадьбе, - пообещала мне принцесса. – Значит, венчание в воскресенье?
- Да, - опять машинально ответила я.
- Как это мило! – принцесса даже прослезилась. – В пятницу будет бал по случаю помолвки Иоганнеса, где он наденет избраннице кольцо Прекрасной Ленеке, в воскресенье – две свадьбы! Ваша свадьба и свадьба Иоганесса! Только вы уверены, что справитесь с подготовкой? Ведь у вас медовый месяц…
- Уверена, - ответила я быстрее, чем следовало, и Клерхен хихикнула. – Ничто не помешает мне приготовить к свадьбе его величества лучшие сладости в этом королевстве.
- Охотно в это верю, - принцесса благожелательно склонила голову к плечу. – Надеюсь, на свадебном пиру вы поразите нас своим искусством.
- Приложу к этому все усилия, ваше высочество.
- А у меня уже есть подарок для барышни Цауберин, - лукаво сказала Клерхен. – Ваше высочество, вы позволите мне отлучиться? Я провожу барышню и вручу ей подарок – от нас с мамой. Мы так благодарны девушке, что она смогла вас удивить и развлечь…
- Конечно, дорогая Клерхен! – принцесса захлопала в ладоши. – Эта милая девушка заслуживает награды!
- Благодарю, - пробормотала я, чувствуя, как перехватило дыхание – будто на шее затягивала кольца огромная змея.
- Идемте, барышня Цауберин, - Клерхен протянула ко мне руки, словно желая заключить в объятия, и я едва не шарахнулась в сторону.
Попрощавшись с принцессой, я пошла за Клерхен с покорностью овечки, которую вели в волчье логово. Клерхен оглядывалась через плечо, улыбаясь глазами и сияя, как новенький серебряный талер.
В комнате Диблюменов нас ждала баронесса, а на кресле лежало новое голубое платье. Клетка, раньше висевшая на потолочной балке, исчезла, и я сделала вид, что не заметила ее отсутствия.
Лицо у баронессы было восковым, черты заострились, под глазами залегли серые тени. Но она прочитала заклинание, обошла меня, и я снова превратилась в полное подобие барышни Диблюмен.
Я переоделась, и теперь уже под надзором баронессы отправилась в большой зал, где невесты короля готовились разгадать третью загадку.
43.
Девушек лихорадило – все ждали короля и волновались, удалось ли разгадать задачку про ягнят и волков. Баронесса подошла к принцессе, а я встала в последних рядах, хотя придворные усиленно предлагали мне пройти вперед.
Появились мажордом и король, и было объявлено, что вторую загадку разгадала одна лишь барышня Диблюмен.
Мне волей-неволей пришлось выйти к королю, и он смерил меня таким неприязненным взглядом, что я поежилась, как от сквозняка.
- Ответ правильный, - произнес король, не разжимая зубов. – Но мне хотелось бы узнать, как вы к нему пришли. Чтобы исключить случайную отгадку. Итак, расскажите нам, что должно находиться в последнем ларце?
Мажордом с готовностью извлек ключик и встал возле последнего, шестого ларца.
- Ваше величество, - заговорила я хрустальным голоском Клерхен, - я подумала, что фигурки в шкатулках - это иносказание о жизни мужчины. В двадцать лет – он ягненок, в тридцать – хищный волк, в сорок – он отважен, как лев. В пятьдесят – силен, как бык и обременен семьей, на него надето ярмо. В шестьдесят силы покидают его, но приходит ум, и он становится хитер, как лиса. А в последнем ларце… - я замолчала, обведя взглядом напряженные лица придворных, гостей, потом посмотрела на короля и тайком вздохнула, когда он резко опустил голову. – Я не сразу разгадала, что в последнем. Просто подумала – должен же мужчина хоть когда-то стать человеком? И обрести настоящую мудрость. Не звериную, человеческую. Поэтому в последнем ларце должно быть семьдесят фигурок, человечков и, вероятно,  мудрецов.
- Открывайте, - приказал король нехотя.
Мажордом повернул ключик, замок щелкнул, и слуги одну за другой начали выставлять на стол фигурки. Все изображали длиннобородых стариков с чуть заметной усмешкой.
- Правильный ответ - семьдесят мудрецов! – объявил мажордом.
Многие придворные начали аплодировать, некоторые невесты расплакались, а я стояла очень прямо, не отвечая ни на поздравления, ни на завистливый шепоток. Король махнул рукой, и по его знаку слуги внесли еще три шкатулки.
Когда все немного утихли, его величество объявил:
– Перед вами три шкатулки, - он постукал по крышкам каждой, – золотая, серебряная и бронзовая. Что-то здесь правда, что-то неправда, а что-то – или правда, или неправда, но в одной из них находится то, что вы хотите получить – кольцо Прекрасной Ленеке. Ваша задача - узнать, где оно.
Повисла тишина,  кто-то из невест слабо всхлипнул.
- Кольцо в одной из шкатулок, ваше величество? – несмело спросили из толпы придворных.
- Совершенно верно, - ответил король резко. – Удачи соискательницам. Победительница будет названа во время новогоднего бала, в пятницу. Тогда же будет объявлено о помолвке, - и он вышел, не попрощавшись.
Принцесса только вздохнула.
Невесты потянулись к столу, чтобы рассмотреть шкатулки. Одна из девушек взяла шкатулки по очереди и потрясла, прислушиваясь, но тут же с разочарованием поставила на место – наверное, кольцо обложили мягкой тканью, чтобы не стучало по стенкам, перекатываясь, и легко решить загадку не удалось.