За тенью дракона (СИ)

Оберегая меч, он едва не получил ранение, почувствовав дыхание острия стали на правом плече.
Ему удалось еще раз достать противника ударом в голову по шлему. Созерцатели восторженно завопили. Семарг остолбенело замер, а затем, яростно зарычав, ринулся вперед, подгоняемый оскорбительными выкриками. В гневе он более не заботился о защите, одержимый желанием доказать свое превосходство над Тайлугом. Его меч с молниеносной быстротой наносил разящие удары. Тайлуг более не изворачивался и встречал их мечом. Старый клинок сдерживал атаки, но Тайлуг понимая, что ржавая сталь может сломиться в любой момент, отразил очередную серию ударов и решительно ринулся на Семарга.
Удар клинков, и противники сшиблись. Меч Тайлуга сломился у рукояти. Созерцатели вскочили с мест. Лик Та-Зама исказила злорадная гримаса. Но жрец рано радовался. Тайлуг, сойдясь с Семаргом вплотную, отбросил в сторону ненужную рукоять меча и ткнул меж клыков шлема развилкой пальцев в глаза противнику. Семарг яростно завопил, обронил меч, отпрянул назад, споткнулся и свалился на песок.
Тайлуг неторопливо подобрал трофейное оружие подошел к Семаргу и приставил острие к его горлу.
— Убей его! Убей! — неслось с трибун.
Тайлуг легонько чиркнул лезвием по горлу противника. Выступила кровь.
— Вставай!
Семарг поднялся на ноги и сдернул с головы шлем, растирая глаза.
— Не ушибся? — участливо спросил Тайлуг. Семарг только огорченно махнул рукой.
— По закону Мауронга победитель может забрать оружие побежденного. Ты не возражаешь против закона Мауронга?
Семарг мотнул головой и протянул Тайлугу ножны вместе с наплечным ремнем.
— Забирай. Мой меч хорош, и я буду рад, если он сослужит тебе верную службу. Ты сильный воин. Желаю тебе стать вожаком.
Тайлуг примерил ремень на себя и вложил оружие в ножны.
— Удачи тебе, — пожелал Семарг и направился к выходу с арены. Созерцатели тем временем захлебывались в восторге.
— Отдай меч! — услышал Тайлуг требовательный возглас за спиной, оглянулся и увидел главного распорядителя поединков.
— Пусть оружие останется у него! — раздался голос Заука. — Он добыл его по закону Мауронга.
— Правильно! Верно! — поддержали жреца созерцатели.
Тайлуг ухмыльнулся и направился к скамье под виселицей.
— Кронгетальп! — окликнул его главный распорядитель. — Ты не туда пошел. На сегодня твои бои закончились. Поединки второго круга турнира будут завтра. Милости просим. А теперь ступай в подземелье.
Под восторженный рев с трибун стражи сопроводили Тайлуга за пределы арены. Тайлуг направился было в сторону своей темницы.
— Не туда! — Стражи копьями направили Тайлуга в боковой коридор.
— Приказано тебя в Палаты омовения свести и одежду вычистить, чтобы вид имел приличный. Все же в боях прилюдно за трон вожака бьешься. Должен обликом своим соответствовать столь почетному деянию, — пояснил Дагр.
— В Палаты омовения? — переспросил Тайлуг. — Кто приказал?
— Заук, — в один голос ответили стражи.
— Заук? — Тайлуг задумался. Странно. К чему бы эта доброта? А, впрочем, доброта верховного жреца здесь и близко не стояла. Похоже, что хитрая лиса Заук ищет здесь свою выгоду. Между жрецами Совета отношения далеко не дружеские. Обладающий звериным чутьем Заук, чувствует в лице Та-Зама конкурента, и не прочь избавиться от него. Если Тайлуг победит, то гнусная песенка Та-Зама будет спета. Похоже, что обещанная тюремщиком Дзеном игра началась. Что будет дальше? Скорее всего, Заук в этой игре будет на стороне Тайлуга. Но в свою очередь от мерзавца Та-Зама можно ожидать в любой момент смертельного удара, подобного коварному укусу подколодной змеи. Посему надо быть начеку денно и нощно.
Так размышлял Тайлуг, направляясь к Палатам омовения. Палаты представляли собою просторный зал под трибунами Храма крови. Здесь размещались бассейны с горячими водами из подземных источников, где бойцы смывали с себя пыль и кровь после схваток на арене.
На пути в Палаты омовения Тайлуг повстречал Дзена. Сквозь колючую бороду тюремщика проступила едва заметная одобрительная улыбка.
Безвременная пустошь
Пространство меж вертикалями камней колыхнулось багровым свечением, проявляя в себе фигуру Негваля. Представ перед Зероном, боевой маг окинул его взглядом.
— Не убегаешь? — спросил он. — Правильно. Ты не сможешь убежать от меня сколь бы далеко тебя не забросило. Я найду тебя везде. Пойдешь со мной добровольно?
Зерон молча мотнул головой.
— Зря, — маг нарочито огорченно нахмурил брови. — Я тебе предлагаю великую миссию и власть.
— Мне ничего не нужно от тебя, — ответил Зерон.
Негваль посмотрел по сторонам, а затем прикоснулся ладонью к одному из камней с непонятными для Зерона знаками.
— Удивительно, — промолвил он. — Мощь и влияние великого Хаккадора столь велики, что даже здесь, кто-то неведомый записал историю о нем на этих камнях. Знаешь, что здесь написано?
— Нет. Я не умею читать эти знаки, — ответил Зерон.
— Это древнейшее письмо, — пояснил Негваль, внимательно всматриваясь в знаки на камнях. Здесь написано о твоих предках — Воинах Жизни. Они покинули Хаккадор после создания Великой Радуги. Хаккадор — твоя родина, Зерон. Разве ты не желаешь вернуться на свою родину?
— Нет! — решительно заявил Зерон и попятился к лесу.
— Зря, — нарочито разочарованно произнес маг. — В Хаккадоре ты обретешь великую силу. Станешь величайшим из воинов. Ты сможешь вернуться обратно и стать вожаком Империи мауронгов. Разве ты не желаешь того?
— Я желаю стать вожаком. Но я не верю тебе! — Зерон решительно замотал головой.
— Не веришь мне? Правильно. Вера и обман это сестра и брат. Не верь никому и только тогда познаешь великую истину, только тогда тебе откроется тайна бессмертия и жизни вечной. Великая жизнь вечная. Что может быть прекраснее и желаннее? Нет страданий. Нет боли. Нет горечи утрат, — слова Негваля вязкой паутиной опутывали Зерона. Маг говорил вкрадчивым полушепотом. — Разве ты не желаешь вернуть к жизни свою мать? Разве ты не хочешь спасти своего отца? Идем со мной, и твои желания исполнятся. Что ты теряешь? Мать свою ты сам не в силах вернуть к жизни. Отца не спасешь. Тебе уже нечего терять. Но если ты пойдешь со мной ты обретешь…
— Нет! — Зерон встряхнул головой и взмахнул руками, будто сбрасывая с себя невидимую вуаль. — Ты лжешь, подлый маг Хакадора! Ты меня ничему не можешь научить и ничего не можешь мне дать! Тот, кто бьется отравленным клинком — трус, ничтожество и лжец! Я не пойду с тобой!
Лик Негваля исказила злобная гримаса. Маг вскинул правую руку, выбрасывая яркий луч парализующей силы, и Зерон, как подкошенный рухнул ничком. Негваль медленно приблизился к нему и поднял его за шиворот куртки.
— Ты испытываешь мое великое терпение и милосердие щенок, — прошипел он по-змеиному.
— Пусти, — сдавленно прохрипел Зерон.
Негваль молча поволок его к мосту.
— Пусти гад, — вновь прохрипел Зерон.
Негваль бросил его на скалу меж камней и шумно втянул ноздрями воздух, принюхиваясь.
— На тебе печать потустороннего холода, — произнес он. — На тебе кровь мертвеца. Я чую запах смерти.
— Ты верно чуешь, — неожиданно четко произнес Зерон, вскакивая на ноги. За доли мгновения он выхватил меч из ножен, резким ударом изо всех сил глубоко всадил его в живот Негваля и тут же отпрянул, выдергивая лезвие.
Лодочник не обманул. Боевая магия более не действовала на Зерона. Он притворился обездвиженным, и ничего не подозревающий, уверенный в своих силах маг, поддался на эту уловку.
Дикий звериный вопль потряс тишину. Со скал посыпались камни. Облака в небе всколыхнулись. Негваль крутанулся волчком, упал на колени, вскочил, метнулся в сторону, выхватил из-под плаща секутор и ринулся на Зерона. Но сила мага быстро уходила вместе с кровью, истекающей из глубокой раны. Зерон легко увернулся от нападения, ринувшись от моста. Негваль вновь кинулся за ним, споткнулся, яростно завопил и выпрямился шатаясь. Жуткий оскал лег на его лик. Маг опустил взгляд на свою левую ладонь, залитую кровью, и заскрипел зубами.