Кошки Вайнер (СИ)

— Значит, говоришь, пригодно в пищу? — спросил Андрей Ольгу, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом с ними Норда.
— Да, мои анализы верны.
— Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, — скрывая волнение, отшутился космолётчик.
— Дурак, — так же в шутку ответила Вайнер. — Ты обещал рассказать о своей работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.
— Помню, спрашивай. Что ты хочешь узнать?
— Долго ты там работал?
— Девять стандартных лет.
— Ого! — произнесла женщина, не скрывая удивления. — Там же столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.
— Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти на их корабль. В тот момент они искали опытных людей на должности старшего механика и помощника капитана, а я идеально подходил сразу на обе вакансии.
Вайнер о чём-то задумалась и тихо произнесла:
— Мне жаль, что всё так получилось.
— Мне тоже. Тогда я думал, что наконец-то нашёл «тихую гавань», — ответил Черкасов. — Я проверю, как там наш ужин, — он встал и подошёл к электропечке.
«Жаль? Она не могла не знать, что „Надежда“ не подходит для перевозки живого груза и не понимать, чем это может закончится! В порту были другие и корабли! Но она выбрала именно наш! — думал Андрей, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. — Что заставило Службу безопасности действовать так открыто, рискуя собой и заданием? Даже Саймс заметил, что её преследуют! Почему же она сразу не представилась, и для чего нужен был маскарад с этими кошками?» Чем больше Черкасов об этом думал, тем сильнее укреплялся в мысли: эта женщина от кого-то бежит, и тот, кто её преследует — опасный и сильный противник.
Космолётчик настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо стало подгорать.
— Эй-эй! — вывела из ступора задумавшегося мужчину Ольга. — Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди!
Она отодвинула мужчину от печки и сама занялась приготовлением экзотического «барбекю».
— Ты же говорила, что это есть не будешь.
— Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как я сегодня выяснила, не просто космолётчик, а ветеран косморазведки, — съязвила Вайнер. «Вот ты и попалась!» — подумал Черкасов. В том, что она знала о нём всё ещё до их первой встречи, сомнений не оставалось.
После того, как Андрей покинул Экспедиционной корпус, все его личные данные были переданы спецслужбам космофлота — таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на прекрасные послужные списки, за приличное вознаграждение оказывались втянутыми в сомнительные авантюры. Если Ольга Вайнер не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему же она, предварительно зная о нём всё, сразу не обратились к нему за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?
— Ужин готов, — Вайнер начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил все размышления. — Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций.
«Ты же знаешь!» — подумал космолётчик и, откладывая куски для собаки, ответил:
— Восемь.
— Столько не живут!
— Живут, я же здесь, сижу перед тобой.
Ольга встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток.
— Спасибо.
— Расскажи, — попросила женщина.
— Три экспедиции на спутники «юпитеров» [17], где кроме примитивной биосферы и полезных минералов ничего интересного не было. Две разведки мы проводили на планетах со слабой атмосферой, работая в лёгких скафандрах.
— Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?
— Мы проводили раскопки и изучали прошлое этих небесных тел прямо на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.
Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило его задуматься.
— Тебе плохо? — спросила Вайнер. — Помочь?
— Нет, спасибо, просто три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и даже просит добавки. Давай тоже поедим, а то еда остывает.
Пёс и в самом деле всё съел и мысленно просил хозяина: «Дай ещё!»
— Потом расскажешь?
— Если начал, расскажу.
Кусочки «щитохвоста» на их тарелках и в самом деле стали остывать, а голод брал своё. Довольный вид овчарки, выпрашивающей новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и люди приступили к ужину. На их удивление, обжаренное мясо оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.
— А Норд и правда не дурак, съел его, даже не дав ему остыть, — сказала Ольга, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек мясца и отправляя его в рот.
— Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, — ответил Андрей, не отставая от женщины. К их изумлению, экзотический ужин отличался не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, а заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин был закончен, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль всю утварь: посуду, стол и электропечку. Проверив узел связи, они вернулись на свежий воздух.
  
Глава 12. Рассказ Андрея
 
Стояла ясная погода. В небе появились первые звёзды. Два человека и собака наслаждались спокойствием и безмятежностью.
— Ты так и не рассказал до конца свою историю. Что произошло в трёх других экспедициях? — спросила Ольга.
— Ничего хорошего. Тогда Экспедиционный корпус косморазведки, впервые за годы моей службы, понёс самые серьёзные потери, — ответил Андрей.
Поймав вопросительный взгляд Вайнер, космолётчик продолжил:
— На одной из планет мы столкнулись с вирусом, избирательно поражавшим членов нашей группы смертельным заболеванием, против которого медслужба оказалась бессильна. Сначала у разведчиков отказывали ноги. Затем вирус поражал всю нервную систему. Молодые люди, не старше двадцати пяти лет, теряли способность самостоятельно передвигаться даже при помощи «экзоскелетов». После чего болезнь переходила в заключительную стадию, и через несколько часов человек умирал. В итоге за трое стандартных суток мы потеряли сразу сорок семь сотрудников, так и не сумев им помочь.
Из лабиринтов памяти Андрея всплывали жуткие картины умирающих молодых косморазведчиков.
— Прости, что заставила это вспомнить. Как вы справились?
— Переправили всю молодёжь на орбиту, на вспомогательный крейсер, а те, кто были постарше, продолжили работу. За стандартный месяц наши медики успешно вывели вакцину против этого заболевания. В итоге контрольная экспедиция признала планету ТН301g пригодной для колонизации с обязательной вакцинацией поселенцев. Вирус, вызывающий этот страшный недуг, получил наименование индекса планеты, а сама она была названа Гарудой. Сейчас там развивается полноценная колония с многочисленными населением разного возраста. Насколько я знаю, теперь их биогенетики близки к тому, чтобы эта хворь вообще перестала существовать в природе.
Черкасов замолчал, он заново переживал ощущение беспомощности при первых потерях. Он вспомнил боль и отчаяние, но больше всего врезалась в память ярость от своего бессилия при виде ещё живых, но уже поражённых вирусом разведчиков, среди которых были и его друзья. Что поделать, такова специфика службы в Экспедиционном корпусе косморазведки.
— Я читала о Гаруде в информационной ленте новостей, но там говорилось только, что колония успешно развивается. Никогда не думала, какой ценой создаются новые поселения в космосе. А две другие экспедиции? Расскажи, я никогда о таком не слышала, это так интересно.