Низвержение Жар-птицы

Острые пики
свидетельствовали об относительной молодости этих гор, но сырой и ветреный климат
этой местности уже кое-где преуспел в их разрушении. Результатом противоборства
природных сил стало диковинное сочетание проходов, ущелий и осыпей, хорошо
различимое и с того расстояния, с которого на него глазел Максим. Он отнюдь не был
склонен к любованию красивыми пейзажами, но зрелище исподволь заворожило его. Вниз
мальчик сошел только с наступлением полной темноты, и даже во сне его преследовала
увиденная сегодня величественная панорама.
На следующий день толпа находилась уже в непосредственной близости от
подножия гор, и многими овладело веселье, выражавшееся в формах, дотоле не
наблюдавшихся. Некоторые шутя целили из пистолетов в лицо товарищам, другие
забавлялись, подкидывая кинжалы и ловя их за лезвие и, похоже, почти все жалели, что
пролить сегодня кровь случая, по всей видимости, так и не представится. Нервное
возбуждение привело к тому, что полуденную трапезу окончили быстро и, вопреки
обычаю, после нее почти не отдыхали; впрочем, и идти долго не пришлось.
Предостерегающий возглас, раздавшийся из передних рядов, заставил всех замереть на
мгновение. Люди, еще не имевшие понятия о характере внезапно возникшей угрозы и ее
масштабах, моментально сдвинулись, в том числе затем, чтобы лучше расслышать
информацию, поступающую от авангарда. Человеческое скопище в своей напряженности
чем-то напоминало почуявшую дичь собаку; оно медленно поворачивалось вправо, и
вдруг передний край с криком бросился вперед. Задний постарался не отставать, подхватывая и увлекая среди прочих Максима, Аверю и Аленку, поскольку девочка уже
достаточно окрепла, чтобы идти вместе с друзьями.
Навстречу донесся звук армейского рожка.
Глава 22.
Ступая по крови
– Допряма известно, что он меж тех гилевщиков?
– Забрось маету, Петр Дормидонтович: досужие истцы видели, и от них доведено, как он прошлую ночь калачом свернулся подле ихней телеги!
Младший царевич вытянулся в седле и приставил ладонь к бровям; словно еще не
веря, он силился разглядеть Максима в толпе, передовая оконечность которой уже хорошо
просматривалась с холма, где был оборудован наблюдательный пост. Солдаты, выстроившиеся сзади, любопытствовали не меньше; многие приподнимались в стременах
и на цыпочках, даже если не видели ранее загадочного мальчика из иного царства и
смогли бы его опознать. Спустя полминуты бесплодных усилий Петр раздраженно
произнес:
– Что стоило бы приволочь его сюда!
Тимофей Стешин схоронив улыбку в усах, ответил тоном, каким взрослый
урезонивает нетерпеливого ребенка:
– Нешто видано, чтобы жених выхватывал поднос с лебедем, который пред его
очами все равно поставят? – Заметив, что пальцы Петра уцепились за узкое горлышко
притороченной фляги, Стешин ласково положил свою руку поверх и добавил: – Недолго
ждать последнего гостя на пир, который бесперечь учинится: обожди уж!
Царевич вздохнул. Сейчас он выглядел более жалко, чем когда силой клада
повредил брату рассудок и погубил Василия, и даже чем при жизни Дормидонта.
Казалось, сама единоличная власть, дорога до которой была почти расчищена, загодя
отравляла Петра; он все чаще прикладывался к бутылке, хоть и не чувствовал никаких
угрызений совести за то, что совершил. Энергия, когда-то вспыхнувшая в государевой
опочивальне, неумолимо иссякала, и лишь думая о Жар-птице или находясь вблизи
Стешина, Петр еще чувствовал то, что однажды вынудило его уподобить себя
всесокрушающей стихии. Овладение Жар-птицей представлялось ему выходом из
положения, в которое он попал, знаком, что Бог от него все-таки не отвернулся, и
последней необходимой точкой в деле, затеянном еще у смертного одра родителя.
– При первой смуте меньшой сын государев, – при этих словах Петр склонился к
Стешину, едва не коснувшись его плеча своей головой, – почитай, взял Жар-птицу. –
Царевичу приятно было вспоминать и подчеркивать, что человек с биографией, очень
похожей на его собственную, более других преуспел в погоне за ценнейшим кладом, и
одновременно намекал, что сам-то пойдет и дальше. Стешин ответил ободряющим
взглядом; неизвестно, намеревался ли