Пленница Потаенного Царства

пасть и пламенный ветер смел Шэня подобно
пылинке. От властного, жестокого князя из Дунасяна не осталось даже тени.
… Пока у берегов ревело сражение, Тай вместе с охраной пробирался Садом
Благополучия к Бирюзовому Дворцу. Они пересекли темные внутренние дворики и тихие
террасы и вбежали в покои слуг. Служанки и евнухи завизжали и бросились в рассыпную.
Кроме одной. Женщина обернулась и встретила взгляд Императора Потаенного Царства, что стоял впереди внушительной свиты военных.
Он нахмурился – все ее лицо представляло собой один сплошной синяк.
- Кто это сделал с тобой? – Спросил Тай, опуская меч.
- Управляющий Чень, - всхлипнула она, вытирая кровь, текшую из разбитого носа. –
Он наказал меня за то, что я принесла госпоже лютню.
- Где она? – Глаза Тая полыхнули желтоватым огнем.
Служанка махнула в сторону оконных переплетов – меж них виднелся осколок горы
и мрачная башня, подпиравшая грозовые облака.
- По приказу генерала ее бросили в Башню Мрака и Тишины.
Тай сорвался бежать, а женщина крикнула:
- Будьте осторожны! Ее стерегут управляющий и отряд телохранителей!
Минув молчаливые сады и скверы, Император выскочил к темной башне, окруженной рвом с водой. Из сумрака полетели стрелы.
- Засада! – Крикнул один из телохранителей Тая, вскидывая щит.
Тай отдал распоряжения охране – не щадить войска Шеня, а сам юркнул к мосту и
скрылся на винтовой лестнице, убегавшей под самую крышу. Его вели любовь и музыка, потому он безошибочно отыскал камеру, в которой держали Лин последние тридцать
дней. Но та оказалась пуста.
Сверху послышались злые мужские крики. Тай поднял голову и понял -
управляющий тащит Императрицу на крышу. Через два падения лепестка он нагнал их у
края лестницы, но Чень развернулся и, приставив нож к горлу Лин, заверещал:
- Не подходи! Я убью ее!
Едва Император увидел жену, на его сердце будто открылась рана. Бледная, измученная, она с трудом держалась на ногах, и в руках управляющего казалась
безвольной куклой из папье-маше. Темно-нефритовые глаза были полузакрыты, пересохшие губы что-то говорили, но в реве ветра и шуме дождя было не разобрать.
С побережья летели звуки сражения, но уже не такие яростные и свирепые, как
несколько минут назад. Судя по крикам, корабли Шеня были окружены и терпели
поражение.
- Твой генерал проиграл, - твердо сказал Тай. – И скорее всего уже в плену.
Прислушайся к голосу разума. Не делай того, о чем будешь раскаиваться на суде Яньвана .
Отпусти мою жену и воины тебя не тронут.
- Нет! – Возразил Чень с лихорадочным блеском в глазах. – Генерал приказал
стеречь его невесту! Не подходи! Или я убью ее!
А в следующий момент захрипел – из тощего бока управляющего торчало
нефритовое навершие острой шпильки. Лин опускала руку, а шелковая копна ее длинных
черных волос рассыпалась по плечам и спине – так как любили носить простолюдинки.
- Дрянь, - гаркнул он и нанес удар.
Лин дернулась. Что-то холодное укусило ее в самое сердце. Стало больно, а силы
разом покинули и без того ослабевшее тело.
Она еще слышала крик и топот сапог Тая, спешившего ей на помощь, видела глаза
убийцы, расширившиеся от ярости, но уже ничего не чувствовала.
Бросив раненную Императрицу на мокрую крышу, Чень издал короткий вскрик
отчаяния и упал замертво. В его горле торчала стрела.
- Лин. Свет моего сердца.
Сильные руки подхватили и перевернули девушку. На ее груди расплывалось алое
пятно, в полузакрытых глазах едва теплилась жизнь, на губах пузырилась кровь.
- О, нет, - глухо прошептал Тай, чуть сдерживая стон.
Лин прерывисто выдавила:
- Простите меня, господин.
- Нет, ты прости меня, - он прижал умиравшую супругу к себе и вдохнул аромат ее
кожи. На императорском доспехе правителя заблестела кровь. В его глазах – слезы.
Лин холодела на его руках, а он ничем не мог ей помочь. Когда-то он был драконом
и вершил чужие судьбы так же легко, как Лу Янь изрекал мудрые наставления, а
бесстрастные времена года сменяли друг друга. Теперь же, вернувшись в смертный облик, он потерял всякую власть над Извивом Пути.
- Любимая, - хрипло звал Тай. – Не оставляй меня.
Сердце юноши леденело от горя. Он вкусил персики богов и обрел бессмертие, но
зачем ему вечность без той единственной, ради которой стоило жить? Все разом потеряло
для него смысл. Без нее - все стало неважно.
Ветер и ливень стихали. На море кричали победные гимны – войско Шеня было
разбито, выжившие сдались победителям. Севернее и восточнее гремели цепи и кандалы –
воины Потаенного Царства освобождали рабов, что пригнал сюда бесчестный регент-
генерал.
Тая накрыло тенью. Император взглянул вверх и замер – на крышу башни слетела
огненная струя с двумя демоническими глазами и через мгновенье приняла облик
дракона. Пламенные чешуйки сверкали ярче солнц, меж оленьих рогов