Лучшая зарубежная научная фантастика: Император Марса

– Из чего?
– На болоте живут ядовитые лягушки. Мы пару раз в год ходим туда, ловим столько, сколько нам требуется.
– Я и не знал, что бывают такие животные.
– Симпатичные маленькие лягушки. Красные. Синие. Всех цветов радуги. Яд на их коже такой, что свалит тебя на месте, если замешкаешься. Раньше тут такие не водились, но где-то разрушился террариум – или его нарочно открыли, – и некоторые особи сумели приспособиться к холодным зимам. Отличное оружие против людей – бесшумное. Быстрое. Если не терять хладнокровия, можно уложить полдюжины раньше, чем они поймут, что происходит.
Он перестал трясти ампулу и наполнил шприц получившейся смесью.
– Отойди, Пинто, – сказал Самса.
Он оттянул кожу Джекки и вонзил иглу. Затем он вынул иглу, сломал и положил шприц со сломанной иглой в банку, вынутую из чемоданчика.
– Она не сможет двигаться ближайшие несколько часов, но теперь ее дыханию ничто не угрожает. – Он посмотрел на солнце. – Нам придется ее охлаждать. – Он перевел взгляд на Майкла. – Сними рубашку и намочи в реке. Положишь мокрую рубашку слонихе на голову.
– Ее зовут Джекки.
– Ну, Джекки на голову.
– Тогда развяжи меня.
– Ты и так справишься. Доскачешь. Пинто? Помоги ему, но близко не стой. И ты тоже намочи рубашку. Я схожу за ведрами.
Пинто настороженно поглядывала на Майкла, но он не обращал на нее внимания. Даже ему казалось, что солнце здорово припекает. Страшно подумать, каково сейчас Джекки.
– Уши тоже ей намочи, – сказала ему Пинто. – Слоны охлаждаются через уши.
Майкл пробурчал что-то в ответ и намочил Джекки уши.
– Она сама тебя толкнула на землю? – спросила Пинто, когда они шли обратно к реке.
– Она спасла мне жизнь, – просто ответил Майкл.
– Именно.
Майкл пожал плечами.
Вернулся Самса с двумя ведрами и винтовкой.
– А я решил, что ты любишь яд, – сказал Майкл.
– Так и есть. Однако дротиком трудно проткнуть шкуру крокодила.
– В этой реке водятся крокодилы?
– Ну, так далеко на север они обычно не заплывают, хотя иногда случается. Комодские драконы обычно тоже держатся подальше. Но не всегда. Я постою на страже на всякий случай.
Майкл остановился и взглянул на Самсу.
– Ты был Смотрителем в Хохенвальде.
– Директором, – поправил его Самса.
– Значит, ты отпустил слонов, когда все умерли?
Самса утвердительно наклонил голову:
– Одиннадцать лет назад.
– Все остальные слоны из Сент-Луиса погибли. Джекки со Смотрителем решили, что ей лучше поискать других слонов здесь.
– И что же?
– У Джекки будет ребенок. Этот яд ему не повредит?
Самса вздохнул и обернулся, поглядев на неподвижное тело.
– Я должен был сразу догадаться. – Он снова посмотрел на Майкла. – Надеюсь, что не повредит, но сказать наверняка невозможно. Если не случится выкидыша, то, скорее всего, с ребенком все будет в порядке.
Самса жестом подозвал Майкла. Когда Майкл подошел, Самса развязал ему руки.
– Я начинаю верить, что ты не браконьер. – Он поднял винтовку. – Но ружье у меня под рукой.
Майкл кивнул и принялся наполнять ведра.
Вскоре после полудня Джекки начала подергиваться. Еще через час она попыталась подняться. Самса стоял рядом с ней, успокаивающе приговаривая:
– Не вставай пока, девочка.
Он жестом велел Майклу и Пинто уйти с песка.
Джекки, кажется, успокоилась и осталась лежать неподвижно. Но в следующее мгновенье она рывком поднялась, пошатнулась, сконфуженная.
– Все хорошо, девочка, – успокаивающе приговаривал Самса.
Джекки махнула хоботом и отшвырнула винтовку на землю, махнула еще раз, схватила Самсу за ногу и дернула, опрокинув на спину. Еще миг, и она занесла ногу и поставила ему на грудь.
– Ты хотел убить моего мальчика, – прошипела она.
Самса пытался что-то сказать, но у него не получилось.
Пинто подбежала к Джекки и попыталась оттолкнуть ее ногу. Джекки не обратила на нее внимания.
– Как ты там, Майкл?
– Все в порядке.
– Что мне сделать с этим?..
– Отпусти его, – попросил Майкл. – Это директор Хохенвальда.
Джекки медленно убрала ногу. Осторожно прошла по песку, зашла в воду и погрузилась в нее.
Пинто схватила Самсу за руку. Она плакала. Майкл присел на корточки рядом с ним.
– Она разговаривает, – проговорил Самса, откашливаясь.
– Я знаю, – сказал Майкл.
Дорогая мамочка!
Мы нашли других слонов. Но люди, которым они принадлежат, нашли нас. И чуть нас не убили. Во всяком случае, меня. Самса и Пинто следили за стадом. Здесь большое стадо из шести слоних, но без слонят. Есть еще две группы животных. В одной три слонихи и один слоненок. Во второй – четыре слонихи и два слоненка. Слоны-самцы с ними не ходят, только во время гона. Или гонна? Не знаю, как правильно. В этих краях живет четыре самца. Все эти слоны индийские, кроме одной слонихи по имени Тика. Тика африканский слон. Она такая огромная. Это она была той большой слонихой, которую мы видели с другого берега. Самса говорит, африканские и индийские слоны могу спариваться, только она не подпускает к себе самцов. Она очень строга со своей группой. Может быть, поэтому у них нет слонят. Самса отпустил слонов на свободу, когда стало ясно, что все умрут, и он тоже. Только он не умер. Сейчас осталось пятнадцать человек, которые помогают Самсе присматривать за слонами. Мяса они не едят. Они защищают слонов от людей. Может, они сами хотят быть слонами. У них тут неподалеку небольшая деревня. Самса, судя по тому, что я видел, всем заправляет. Они хотят, чтобы Джекки отправилась в деревню. Но Джекки это неинтересно. Она хочет присоединиться к стаду. Мне кажется, она относится к ним с подозрением. Мне они в деревне остаться не позволили. Наверное, до сих пор считают меня браконьером. С любовью,
Майкл
– Тебе нужны обе ноги, чтобы следовать за слонами, – увещевал Самса.
– Я прекрасно справляюсь с помощью костыля. Дай мне какую-нибудь работу.
– Ты не можешь бегать. Иногда слоны атакуют, и, если ты не поспешишь залезть на дерево, от тебя останется мокрое место, даже похоронить будет нечего. Мы уже теряли так людей.
Самса с Пинто ушли раньше, чем Майкл успел что-нибудь возразить.
Джекки отдыхала неподалеку от лагеря. Она наблюдала за ними со стороны. Майкл не сомневался, что она слышала каждое слово.
Майкл заковылял к ней. Присел рядом. Она протянула хобот, сорвала березовую ветку и принялась методично обдирать листья, складывая их в рот.
– Они не позволили мне пойти с ними, – сказал Майкл.
– Я слышала.
От реки поднимался туман, окутывая все дымкой. Майкл мерз и почти ничего не видел.
– Как ты себя чувствуешь?
– Устала. Когда полдня лежишь на солнце, силы уходят.
– Как ты думаешь, в реке правда есть крокодилы?
– А ты думаешь, они лгут?
Майкл посмотрел на туман.
– Наверное, нет. Ты уже знаешь, за какой группой пойдешь?
Джекки секунду помолчала.
– Думаю, за группой Тики.
– Разве это не труднее всего?
– Вероятно.
– Тогда почему она?
Джекки снова помолчала.
– Причина, наверное, покажется глупой. Просто удивительно, что она вообще ходит с индийскими слонами. Возможно, когда отчаиваешься найти своих, готов согласиться на любую компанию.
Майкл отозвался не сразу. Грудь его вздымалась, в горле стоял комок. Он смотрел на тропу, по которой ушли Самса и Пинто. Может быть, это он чувствует? Отчаяние? Может быть, это чувствовала Джекки, соглашаясь на его общество?
Он подошел к свертку с вещами и открыл потайной карман. Собрал винтовку, взял коробку с разрывными пулями.
– Что это ты задумал? – Джекки внимательно смотрела на него.
– Пойду за ними.
Нести винтовку, опираясь на костыль, было неудобно. Он подумал, что, пожалуй, стоит навестить один из заброшенных городов и поискать искусственную ногу. Или сделать самому. Он смутно припоминал какую-то историю о человеке с деревянной ногой. Ему бы хватило и такой.