Знак зодиака
Юноша смотрел в окно, остановив взгляд в одной точке, почти не моргая, и толком ни о чем не думая, когда неожиданно хлопнула тяжелая дверь, ведущая в зал, и тишину разбили шаги. Лэунд лениво повернул голову и посмотрел, кто идет. Это оказался Маррель – телец по знаку зодиака и ученик единственного во всем Хайносе мага, которому было до Лэунда хоть какое-то дело. Его невысокая, но крепко сложенная фигура неотвратимо приближалась. Мар был довольно сильным и не особенно умным, зато почти по-детски наивным и дружелюбным – необычные качества для того, кто призван живой рекой. Даже лицо его сохраняло детские черты – хотя они были ровесниками – пухлые щеки, темные глаза в обрамлении длинных ресниц, тонкий нос и улыбчивый рот. И, однако сейчас Маррель всем своим видом показывал беспокойство, весьма редкое для него состояние – хорошее настроение юноши поколебить было так же трудно, как лазуритовую колонну.
– Лэунд, – неуверенно позвал он, подходя ближе.
Это было сигналом к началу разговора. Лэунд захлопнул книгу и чуть подался вперед, готовясь слушать. Маррель плюхнулся рядом с ним на скамейку, и Лэунд, раздраженно поморщившись, подвинулся – ему было неприятно сидеть к кому-либо вплотную. Некоторое время силач сосредоточенно сопел, время от времени шевеля губами, словно примеряясь к словам, а потом наконец изрек:
– Тио скоро переведут в старшие ученики.
– Давно пора. Что ж, рад за нее, – сухо сказал Лэунд. – И за тебя – у Вайшаса больше будет на тебя времени.
Случай Тиоре и Марреля в Центре был уникальным – они делили на двоих одного учителя. Вообще-то, даже на двоих с половиной, если считать самого Лэунда, который, будучи неприкаянным, тоже попал под частичную опеку Вайшаса.
Тем не менее, изначально у Вайшаса был один только ученик – Мар, однако маг скоро понял, что юноша ни особенными способностями, ни особенным желанием учиться управлять силой живой реки не обладает, и настоящего мага из него не выйдет. Объяснить это родителям Марреля, страстно желавшим, чтобы их дорогой мальчик получил образование, ему не удалось, и пришлось оставить того в Центре. Однако Вайшасу некому теперь было передать свое мастерство, поскольку других учеников он никогда не держал, а новых боялся не успеть выучить в силу возраста – вообще-то старым он вовсе не выглядел, однако, когда говоришь о маге, невозможно определять возраст по одному лишь внешнему виду. И Вайшас уже смирился с тем, что его труды не найдут достойного преемника, когда в какой-то захолустной деревеньке ему подвернулась Тиоре. Ей тогда было почти шестнадцать – а выглядела она еще старше – и это уже точно не тот возраст, когда берут в ученики. У ее родителей совсем не было денег на обучение, она была стрельцом, тогда как Хайнос – земляной город, а ее характер был отвратительней скрежета гвоздем по стеклу. И среде она принадлежала не подходящей (в маги обычно шли люди из городов), да к тому же была еще и девушкой – а маги предпочитают не брать учеников противоположного пола.
Однако, при этом Тио каждый день ходила пешком в ближайшую библиотеку, всякий раз наматывая больше десяти километров, и в этой библиотеке ею были прочитаны почти все книги (правда, стоит сказать, что библиотека была не очень большая). Однако она легко видела чужие знаки зодиака и даже могла применять простенькие заклинания превращения вещей. Ее родители дружно рыдали, когда дочь ночами сидела с книгами – сами они едва ли читали что-то, кроме "Гороскопов" – и были уверены, что она никогда не устроится в жизни. И все эти "однако" стали залогом того, что Вайшас, несмотря ни на что, выбрал Тио своей ученицей. Впрочем, справедливо будет сказать, что это Тиоре выбрала Вайшаса, а не наоборот. Стоило ей узнать, что в деревне появился маг, как она вцепилась в него мертвой хваткой, желая вытрясти все знания, какие тот только имеет. Мягкосердечный маг проникся жалостью к увлеченной деревенской девочке и взял ее в ученицы; во всяком случае, такова была официальная версия, Лэунд же полагал, что на деле Вайшас просто испугался ее напора.
Так или иначе, учеников у Вайшаса с тех пор стало двое. Они должны были возненавидеть друг друга, и это стало лишь вопросом времени: несимпатичная, нетерпимая к людям, резкая, схватывающая все налету Тио и глуповатый Мар, не особенно понимавший даже самые основы, тот, кому изначально суждено было стать единственным преемником, первым и последним учеником. Кроме того, она была старше его на три года и старше вообще всех младших учеников Хайноского центра – а значит, становилась белой вороной. И самое главное: ее знак принадлежал огненной стихии, тогда как Маррель был тельцом. Младшие ученики Центра с замиранием сердца следили за развитием событий, но ненависти все не было и не было. Оказалось, доброжелатели не учли главного: Маррель родился невероятно терпеливым и совершенно лишенным гордости и амбиций, а Тиоре больше всего на свете желала, чтобы кто-нибудь признавал ее заслуги. Так, вопреки всему они стали друзьями. Тио часами объясняла Мару одно и то же, и у последнего даже что-то откладывалось в голове; в благодарность за это он показывал ей Хайнос и незаметно знакомил с людьми, которых Тио по большей части сторонилась и боялась. Она не презирала его за несообразительность, поскольку сама слишком часто была презираемой, а он игнорировал ее колкости, потому что у него хватало на это добродушия. Когда стало понятно, что война отменяется, Вайшас вздохнул облегченно, а младшие ученики – разочарованно; а потом никому не стало до этого дела.
И вот теперь Мар сидел рядом с Лэундом, сверля того печальным взором карих глаз, потому что Тио переводили в старшие ученики. Старший ученик – это уже почти самостоятельный маг; для них уже нет хода назад из зодиакального общества, и они выполняют задания наравне со взрослыми магами, хотя все еще подчинены последним.
– Я не очень понимаю, в чем проблема, – проговорил Лэунд. – Она подходит и по возрасту, и по уровню знаний.
– Но там же эта, – забормотал Мар, продолжая бросать на собеседника полные тоски взоры. – Ицини… Ини… Как ее?
– Инициация, – вздохнув, подсказал юноша. – Ну и что? Испытания для младших учеников обычно не бывают слишком сложными. С ее умениями… Тио пройдет их без труда.
Лэунд чувствовал поднимающуюся зависть. Он тоже мог бы уже переходить в старшие ученики, если бы его учитель не бросил его на целых пять лет!
– Мне кажется… кажется, – Мар замялся. – Не только мне, хуже, что и Вайшасу так кажется… Словом, с Тио что-то не так. Она в последнее время часами сидит в комнате, что-то пишет…
– По-моему, она и раньше этим занималась, – пожал плечами юноша, ощущая уже некоторое раздражение. – Что ты от меня-то хочешь?
– Ну, может, ты с ней поговоришь, – полувопросительно проговорил Маррель. – Со мной она и разговаривать не хочет. Твердит, мол, я не понимаю. Может, и правда так, но ты-то ведь разбираешься во всяких сложных вещах. Пойдем…
Если голос Мара звучал неуверенно, то схватил Лэунда за плечо он безо всяких сомнений.
– Чего? – опешил тот. – И что я ей скажу? Что ты как маленький, сам разбирайся со своей подружкой!
В этот момент Лэунда уже волокли через "Небесный зал" на буксире. Сопротивление было хоть и не наказуемым, но совершенно бесполезным: Мар тащил его за собой с неумолимостью асфальтного катка и непреклонностью Армагеддона.
Ученики покинули зал и вышли в сад, миновали длинный коридор с колоннадой и двинулись вглубь второго здания, длинного, двухэтажного, увенчанного треугольной крышей с многочисленными острыми шпилями громоотводов. Здесь располагались ряды жилых комнат и трапезная. Мар втащил Лэунда на второй этаж – по негласному правилу на втором этаже селились женщины Зодиакального Общества, тогда как первый был отведен мужчинам. Лэунд отпихнул товарища, сбрасывая с плеча огромную тяжелую руку, и осторожно постучал в одну из дверей. Не то чтобы юноше действительно хотелось говорить с Тиоре и не то чтобы он знал, что сказать, однако он чувствовал любопытство, и оно было единственной причиной, по которой Лэунд позволил Мару привести себя сюда. Может, Тио и правда занимается чем-то необычным.