Ритуал испытания
— Сегодня на рассвете в городском центре я говорила со смотрителем кухни [11]Герцогины [12]Рейнард…
— Ты частенько видишься с ним, а? — поддразнила ее Грин.
Аватар зашумела.
— Он шел на рынок, я в библиотеку. Наша встреча — случайность.
— Аха, особенно великолепный рассвет, когда он идет делать покупки по хозяйству на день.
Аватар уперла руки в свои крепкие бедра.
— Ты хочешь услышать, что он сказал или нет?
— А у меня есть выбор? — на щеках Грин появились две ямочки.
— Нет, поэтому слушай. Кажется он подслушал, как Герцогина ругалась со своим сумасбродным внуком. Она хотела, чтобы он посетил сегодняшнее суаре, а он отказался.
Джорлан Рейнард. Грин улыбнулась нежным воспоминаниям о красивом и упрямом внуке Герцогины. Несколько раз в озорной юности он был причиной беспорядков на общественных встречах, организованных бедной Герцогиной. Однажды он зашел в солар, [13]важно прошествовал к Графе Д’анбеэ и крепко пнул ее по голени. Все были потрясены, за исключением Грин. Несмотря на достижение совершеннолетия, она обнаружила, что еще не забыла нелепые выходки в детстве. К тому же, ей хотелось сделать тоже самое. Она долго и сильно смеялась.
До тех пор, пока она не выяснила, что он видел, как Клаудин высмеивала ее веер. Он отреагировал на это, не раздумывая о последствиях. Действуя, как ребенок, он разрешил своему вспыльчивому сердечку управлять своим выбором.
Тем же вечером его наказали.
Позднее Грин нашла его несчастно хлюпающего носом на высокой ветке Сондрева. [14]Он пытался скрыть от нее свои слезы, храбро вытерев лицо о рукав и вызывающе задрав подбородок.
Он был незабываемым. Красивый темноволосый мальчик был странной смесью молодости и зрелости, даже в таком юном возрасте. Она сказала ему, что вовсе неплохо иметь такие сильные убеждения, но необходимо иметь представление о самом удачном времени, чтобы выразить их. Таким образом, он сможет создать желаемый эффект, сохраняя контроль над собой и ситуацией.
Он поморгал своими невозможно аквамариновыми глазами и тщательно обдумал сказанное ей.
Тогда же он поразил ее, ответив, что она очень умная и поинтересовался, возьмет ли она его в имя-носящего, когда он вырастет. Он заявил, что ему это понравилось бы, потому что она такая сообразительная.
Она снова засмеялась, погрозила ему пальцем и предупредила, чтобы он заполз через окно обратно в спальню до того, как визгокрылы [15]прилетят пообедать им.
Его глаза широко распахнулись, и он быстро протиснулся обратно в дом.
В последующие годы его много обсуждали в Высшем Слое. [16]В действительности, непонятный фил-Герцогина [17]был любимой темой их сплетен. Болтали, что он равнодушный и неуправляемый, хотя вполне очаровательный при желании.
И греховно красивый.
Не было дамсели [18]в Избранной Кварте, [19]которая бы не думала о предложении ему цены ложа. [20]Некоторые новородки [21]заявляли, что он балансирует на краю приличий, хотя это были определенно слухи и вероятно желаемые мысли на их счет. Грин только могла догадываться, чему за все эти года научился Джорлан, чтобы хорошо защитить себя.
— Джорлан… — замечтавшись, громко произнесла Грин, размышляя, каким он вырос на самом деле.
— Ничего другого, — заявила Аватар. — Слово даю, что от него одни проблемы. Герцогина полностью поседела, имея дело с ним.
— Ну хватит! Волосы Герцогины побелели от возраста.
— И все-таки! Он неуправляемый парень, это точно. Он еще даст побегать какой-нибудь бедной женщине, беспокоящейся о нем.
— Некоторое беспокойство это цена успеха, Аватар, — она прогнулась под действием прекрасного массажа и вздохнула.
— Ты там много и долго работала за прошедших два года, Маркель. [22]Тебе необходим отдых.
— Согласна. Я планирую по большей части находиться здесь в резиденции, в Тамрин Хаузе, начиная с этого момента. Сейчас, когда кризис в Южных Землях остался позади, я с нетерпением предвкушаю восстановление своего обычного Городского расписания.
— Я тоже. Поездки туда-сюда к этим заброшенным землям каждые пару месяцев нелегко сказываются на этих старых косточках.
Грин попыталась не рассмеяться. Несмотря на свой возраст, Аватар была крепкой женщиной, хорошо подготовленной и часто страстно жаждущей справляться с трудностями на своем пути. Но она была согласна со старушкой. Было бы прекрасно путешествовать только по своему выбору или ради удовольствия.
То есть так долго, как Клаудин оставит в покое ее владения.
— Возможно, сейчас было бы хорошее время тебе остепениться? — хитро ввернула Аватар, перейдя к своей любимой теме. — В конце концов, ты последняя из Тамринов. Будет чудовищным бесчестьем покончить с таким благородным родом просто из-за отсутствия попыток.
— Отсутствие попыток? — Грин оскалилась, в точности понимая, что имеет в виду женщина. — Точно ли от отсутствия попыток? — она поддразнила нетерпимую в вопросах нравственности служанку, более похожую на преданного члена семьи.
— Перестань, — она помахала рукой в воздухе, как будто разгоняя то, что она считала «перекати-полем». [23]Аватар выросла в деревне и до сих пор употребляла разговорные словечки. От которых ее содержанцы чувствовали себя не в своей тарелке.
Грин хихикнула, тряхнув головой. Она обожала дразнить людей, выпрашивающих поблажки. Строгие манеры Аватар, и склонность понимать все в прямом смысле сделало ее великолепной целью для незлобивого, добродушного подшучивания.
— Возможно, я и найду кого-нибудь, заинтересующего меня на суаре… — начала она достаточно невинно.
Аватар разинула рот. Впервые Грин хотя бы намекнула на такие вещи.
— Я думаю, это превосходная идея, — засуетилась старуха.
Грин простодушно поморгала, глядя в зеркалокамень [24]прямо перед ней.
— Кто знает? Может быть даже восхитительный… Джорлан?
Грубый, пронзительный вопль, выражающий отвращение, вырвался из уст пожилой женщины. Она схватилась за сердце.
— Только не этот отщепенец! [25]Не в этом доме! Никогда я сказала! Что ты творишь со мной в мои преклонные года, хочешь свести меня в могилу? Забудь, что я сказала о взятии имя-носящего, у тебя куча времени!
Ухмыляясь, Грин погрозила пальцем.
— Всегда будь внимательна к своим желаниям, Аватар.
Старая женщина фыркнула.
Глава 1
Маркель Тамрин была на редкость опасна.
Джорлан Рейнард сузил глаза, скрывая их за взмахом чернейших ресниц, пристально наблюдая за женщиной. Защитная пелена отбросила тени на его скулы. Его твердые убеждения и непоколебимая самодисциплина всегда боролись с желанием почувствовать вкус риска.
Эта двойная смесь указывала на его сложный характер. Хотя особые черты, характерные только его запутанной натуре часто не были видны в сиянии умопомрачительной внешности.
А если и не скрыты, то непременно позабыты.
Ошеломляющая красота всегда прощалась.
Когда женщина направила свой путь сквозь толпу, большинство гостей поклонилось ей, напомнив ему льстивых солнцебобов, [26]раскачивающихся в надежде урвать сочный кусочек влаги.