Попутчик
— Конечно.
— Хор-рошо. Будут послушнее. Веревки заготовил?
Страж молча передал племяннику плотно скрученные и старательно связанные воедино веревки и внимательно всмотрелся в его странно горящие глаза.
— Уверен, что справишься?
— Должен.
— Белик…
— Не волнуйся, Дядько, — неожиданно улыбнулся юноша. — Мы все рискуем, не только я один. Но на всякий случай приглядывай: если вдруг сорвусь, придется вам какое-то время топать в одиночестве, пока мы не придем в форму. За два дня ручаюсь точно, а дальше посмотрим, как пойдет. Может, и уйду, чтобы не нарываться, а путь вам укажет Карраш.
— Кстати, где он? Я думал, он с вами появится, задира.
Хмера вдруг гневно зашипела и оскалилась, вынудив Белика сделать то же самое, а остальных — пугливо попятиться.
— Не так сильно, дорогая: я немного отвык от твоих эмоций, — поморщился пацан, с некоторым трудом возвращая себе прежнее спокойствие. — Не бойтесь, Траш злится не на вас, а на этого дурака, что вздумал пойти вперед и проложить нам дорогу.
— Что?! — свирепо выдохнул Дядько. — Карраш спятил?!
— Боюсь, опять надумал характер показать, — поморщился Белик, а Траш согласно рыкнула. — Кажется, решил впечатлить нас своими подвигами и сорвался еще ночью, никого не предупредив. А это значит, что теперь нам придется спешить и нагонять его до того, как он спугнет с насеста какую-нибудь тварь.
— Плохо, — с досадой прикусил губу Урантар.
— Еще как. Это может привлечь к нам ненужное внимание.
— Придурок… Прости, Траш, но это правда! — в сердцах бросил Страж. — Что теперь делать?
— Ничего. Постараться его выловить и надавать по морде, — вздохнул Белик. — Ладно, мы пошли. Дай вторую веревку, чтобы ее можно было закрепить на середине пути и чтобы вам не терять времени, пока мы рванем на самый верх. Так получится быстрее.
Дядько сплюнул, вполголоса ругнувшись на упрямую зубастую скотину, которая вздумала не вовремя выпендриваться, отдал племяннику требуемое и поспешно отошел назад.
— Удачи.
Белик только кивнул, привычно поправил свой «талисман», кинул наверх сосредоточенный взгляд и, ухватившись за жесткие костяные иглы хмеры, вдруг глубоко присел. Траш припала на задние лапы, скопировав его движения с абсолютной точностью и все с той же удивительной синхронностью. Напряглась, на секунду задержала дыхание, к чему-то явно готовясь, и вдруг… высоко подпрыгнула.
Люди тихо ахнули, когда громадная хмера невесомой пушинкой взлетела на высоту сразу в три человеческих роста, неумолимо увлекая за собой и юношу. Буквально взмыла в воздух, гигантской белкой прыгнув на едва заметный снизу уступ. Затем подобралась, легко дробя неподатливый гранит как сухую глину. Глухо рыкнула и прыгнула снова, с потрясающей ловкостью вписавшись в еще одну, почти незаметную с земли щель, после чего напряглась опять…
Белик умело спружинил, словно им уже не раз доводилось проделывать подобное сумасшествие, и ловко вцепился свободной рукой в уступ, давая подруге передохнуть и переступить лапами. А потом снова взлетел в воздух, при этом действуя со свирепой хмерой так органично, так слаженно, будто мысли ее читал. А она — его.
Они ни разу не ошиблись, не столкнулись и даже не задели друг друга. Каждый совершенно точно знал, куда поставить ногу или втиснуть острый коготь, чтобы не помешать другому. Они превосходно чувствовали опасный миг отрыва и мгновение приземления, действительно казались единым целым, потому что карабкались по горным кручам без малейшего звука, без слов и даже не переглядываясь. Следя за стеной, нависающими над головой уступами и даже птицами на горизонте… за чем угодно, кроме свой пары. И двигались настолько совершенно, красиво и так потрясающе слаженно, что даже эльфы ни на миг не усомнились: это какая-то магия. А Белик не просто ловкая Гончая, как выяснилось буквально вчера, а нечто гораздо большее.
Таррэн остановившимся взором проследил за двумя быстро удаляющимися фигурками, которые в считаные минуты разрешили все их трудности с подъемом. Мысленно проследив траекторию, восхищенно прищелкнул языком и внезапно поверил, что седовласый ничуть не соврал касательно принадлежности Белика к Стражам. Этот невзрослеющий пацан был уникальным! И полностью соответствовал тем фантастическим слухам, которые ходили о Диких псах. Белик оказался просто находкой! Истинным кладом, ценность которого с годами неуклонно росла. Ведь на самом деле Гончих было так мало, что можно пересчитать по пальцам, зато их количество с лихвой компенсировалось качеством творимых ими геройств.
Неожиданно эльф вспомнил все странности и несуразности, что успел подметить в Гончей, и спал с лица, неожиданно найдя ответы почти на все свои вопросы. Торк… надо же было быть таким слепцом! Выходит, вот почему Урантар с первого же дня показался ему слишком прямолинейным и даже простоватым! Вот кому не смог отказать в его наглом требовании король Мирдаис! Вот кого надо благодарить за караван, две тягостные недели наглых насмешек, потрясающих гадостей и откровенных провокаций. В конце концов, за того оборотня, спасенных девчонок и убитых магов ордена! Вот кто так умно всех их подставлял всю дорогу и буквально вынудил открыться тогда, когда они совсем не собирались. Вот почему его с такой легкостью принимала хмера и откровенно побаивался гаррканец-полукровка! Вот почему сгорела Малая сторожа! Теперь наконец-то все встало на свои места!
Значит, мальчишка в свои восемь лет оказался настолько невезучим, что рискнул защищать младшую сестру, приглянувшуюся ушастому мерзавцу, из-за чего и пострадал? Они случайно наткнулись на эльфа ночью, попались, как мыши на ужин дикому коту, после чего одну из этой троицы убили, второму сломали спину, а третий лег под эльфийский нож, чтобы сполна удовлетворить извращенное любопытство перворожденного, которого невесть каким образом занесло в то время в окрестности Малой сторожи! Значит, вот откуда те раны взялись — темный не забыл укуса мальчишки. Сумел отомстить дерзкому сопляку — изуродовал до неузнаваемости тело и душу, бросил на алтарь науки и едва не убил. Белокурую малышку погубил, пытаясь найти ответ на самый насущный для своей увядающей расы вопрос. Рискнул повторить эксперимент почти двухсотлетней давности и снова проиграл, забрав еще одну жизнь, бессмысленно уничтожив человеческую кроху, виновную лишь в том, что так не вовремя оказалась на его пути и не смогла оказать никакого сопротивления. Но темного эльфа, да еще наследного принца, владеющего магией огня, мало что могло остановить в этом мире. Зато старшего брата той девочки он удержать в цепях не сумел. Повернулся к нему спиной, в какой-то момент утратил бдительность и опрометчиво оставил рядом с убитым горем пацаном оружие. А тот не стал медлить — воткнул со всего маха в сердце, потому что никак иначе мага-перворожденного не убить, и удрал прямо из пыточного подвала, который тот эльф, пользуясь гостеприимством Стражей, организовал прямо в стороже. Вот почему никто ничего не знал, вот почему в то время в округе пропадали молодые женщины! Вот почему это прекратилось с гибелью самой крепости!
Таррэн измученно прикрыл глаза.
Выходит, именно от этих маленьких рук его брат нашел свою смерть? Белик?! Малыш Белик, доведенный до отчаяния, все-таки нанес один-единственный, но верный удар и оборвал почти семисотлетнюю жизнь своего мучителя. Именно поэтому сторожу прокляли: за обидную смерть от рук человеческого детеныша. Именно Белик стал тем крохотным камушком, что сумел стронуть эту гору. И именно поэтому ему потом пришлось бежать сломя голову от преследующего по пятам «Огня жизни». Вверх бежать, оскальзываясь и падая от слабости, утирая безостановочно катящиеся слезы. Не замечая поначалу, что по его следам упрямо ползет еще одно существо, тоже мучимое темным. Вот почему они сунулись в самое гиблое место на западе Драконьего хребта, вот почему не испугались трудностей: то, что настигало их сзади, было много страшнее.
Как они сумели выжить?! Один владыка ведает. Но все же выбрались, одолели старые ловушки и в последний момент наткнулись на молодого Стража, которого, судя по всему, тоже едва не убили. Уж не после встречи ли с маленькой хмерой у того на правой руке не достает мизинца? И не ей ли в действительности был обязан короной правитель Интариса? Тогда, семь лет назад при Бронлоре, когда поблизости случайно оказался отряд Стражей?!