Тридцать один

 Дагар потянул носом. Воздух начал разряжаться, как после грозы.
 – Должно сработать, – промычал мастер.
 Ученики держались подальше.
 Дверь раскрылась, и в кузницу спиной вперёд вошел Хряк. В руках он сжимал небольшой сверток.
 – Вот! – пожав плечами, проговорил он. – Можа, не отмерло ещё совсем.
 – Давай сюда, – нетерпеливо перебил Дагар.
 Коробку он поставил на верстак. Выдрал из рук Хряка сверток и начал нетерпеливо разворачивать.
 – В горле пересохло, – начал Кровавый Хряк, но мастер так на него посмотрел, что он замолчал и, закивав головой, вышел.
 Сорвав мешковину, Дагар трепетно вынул осколок рога и водрузил на железную ладонь. Механические пальцы сдавили обломок и утащили в недра механизма. Вспыхнув сиреневым сиянием, устройство захлопнулось.
 Старый гном заслонился рукой. Свечение запылало ярче и опало, окончательно потухнув.
 Мастер удивленно воззрился на коробку и задумчиво сжал бороду.
 – Не может быть, – пробормотал он.
 Сняв со стены изогнутый инструмент с крючком, он подцепил крышку коробки и потянул вверх. Механизм сопротивлялся, но старый гном пересилил упрямое устройство. Крышка поддалась и со скрипом отворилась.
 Дагар вынул обломок. Часть рога почернела, став ровной и блестящей. Внутри что-то едва заметно дрожало.
 – Вот оно как, – отрешенно проговорил мастер.
 Ученики смотрели во все глаза. Правда, подходить не решались.
 Дагар положил осколок на мешковину и рванул к своему кабинету. Причудливым ключом со множеством завитушек отпер дверь. Влетел внутрь и сразу выскочил обратно, сжимая в руках жезл.
 – А так? – спросил мастер, и прямо от дверей кабинета выпустил в обломок сноп зеленых искр.
 Сверкающие крапинки разлетелись по кузнице. От вспыхнувших отблесков и отражений защипало глаза. Ученики попрятались за верстаки.
 Стержень, излив зеленый фонтан, потемнел, из салатового став малахитовым. Поток сполохов иссяк, и Дагар опустил заговоренное оружие.
 Осколок рога окутало изумрудное свечение, мгновенно всосавшееся внутрь.
 Мастер цокнул языком и скрылся в кабинете, и на этот раз вернулся с круглыми часами на массивной цепи. Жезл он все ещё сжимал в руке, но тот уже походил на обычную чёрную палку. Только на конце мигал тусклый огонек.
 Старый гном поднес хронометр к обломку. На мгновение зажмурился, сосчитав про себя до пяти, и нажал на кнопку. Стрелки двинулись. Одна, как и положено секундной, быстро побежала по циферблату слева направо. А другая в издевательском порыве понеслась в противоположную сторону.
 Дагар нервно облизнул губы, с трудом пропихнув комок в горло. Сердце билось, как у молодого. Будто бы ему первый раз доверили молот.
 Ученики высунули кучерявые головы из укрытий, с затаенным дыханием глядя на мастера.
 Стрелки описали половину окружности и встретились. Застыли одна над другой и рывками двинулись обратно.
 Дагар медленно подвёл жезл и прикоснулся к осколку рога. Искра спрыгнула со стержня и, погаснув, провалилась в блестящую черноту обломка. В хронометре звякнуло, словно в механизме лопнула пружина. Секундные стрелки замерли, описав по четверти окружности каждый. Зато пошла минутная. Она двигалась быстро, перескакивая через деления.
 Мастер закрыл глаза.
 – Поглотители устроены не так, как мы, – пробормотал он. – Безумцы!
 Нажав на кнопку часов, Дагар положил их на верстак. Взял тетрадь и мелким плотным почерком записал:
 Предварительно! Требует проверки! Поглотители – антимаги. Они не вырабатывают магическую энергию, как чародеи, а впитывают ее. Великий стратег не врал! Они возвращают энергию обратно в источник.
 Он помедлил, не решаясь добавить, но всё же дописал:
 Против поглотителей магия бессильна!
 Захлопнув тетрадь, Дагар вышел из кузни. Притворил за собой дверь и, облокотившись о стену мастерской, достал трубку.
 Бродивший по берегу Кровавый Хряк, настороженно покосился и передёрнул могучими плечами. Пнув шуршащую гальку, он подобострастно согнулся и подошел.
 – У меня пряжка на башмаке отпала, – просительно затянул он.
 – Я не коваль. Я кузнец! – отмахнулся мастер.
 Хряк вздохнул.
 – Всё так плохо? – спросил он.
 – Маги проиграют, – тихо сказал Дагар.
 Здоровенный гном испуганно захлопал глазами.
 – Войну? – уточнил он.
 Мастер затянулся и кивнул.
 – Ты сможешь сделать оружие против поглотителей? – наивно спросил Хряк.
 ¬– Постараюсь, – убежденно ответил старый гном. – Очень постараюсь! Только не уверен, что оружие. Они как море! Заплотинь реки и оно обмелеет!
 Евлампий замолчал. Он так красочно, правдоподобно рассказывал, будто сам побывал в Подгорном царстве в гостях у старого гнома.
 – Он создал машину, которая закрыла Отдельный мир, и сделал семь ключей, которые смогут его открыть, – сообщил голем. – Без магии, конечно, не обошлось, но волшебники лишь помогали великому мастеру. Ещё недавно, я думал, что это только красивая легенда, но если ключи существуют, всё может оказаться правдой.
 Глава 7. Рог поглотителя
 Казалось, я только лёг, а из-под шкуры уже брезжил свет. Повернувшись на лежанке, я приоткрыл один глаз. Отец сидел рядом на корточках.
 – Ты изменился, – задумчиво промычал он. – Кто бы мог подумать, что так вытянешься.
 – Меня вытянули, – сонно пробормотал я. – Я бы чего-нибудь поел.
 – Устроим, – ухмыльнулся он. – Оливье научил тебя готовить что-нибудь этакое?