Кольцо Земли

 — Прости за беспорядок, — сказал Сокэ. — Я как раз думал убраться.
 — По-моему, все прекрасно, — ответил Джек. Даже спустя три года он не перестал удивляться любви японцев к чистоте.
 — Ты очень любезен, но все же там будет гораздо уютнее. — Сокэ повел Джека в глубину дома.
 Вторая половина постройки, с приподнятым деревянным полом, состояла из четырех комнат, разделенных раздвижными сёдзи.
 Сбросив сандалии, Джек вслед за Сокэ поднялся в первую комнату. Пол был устлан татами, более грубыми и жесткими, чем в доме матери Акико. Неудивительно, ведь крестьянину не по карману многое, что может позволить себе самурай. В центре комнаты располагался квадратный очаг, а над ним висел длинный крюк для котла, с большим рычагом в форме рыбы.
 — Ханзо разведет огонь, — сказал Сокэ, — и я заварю нам чаю.
 Мальчуган принес щепки и дымящийся кусок угля из печи. Сокэ опустился подле очага на колени и жестом пригласил Джека присоединиться.
 — Устраивайся поудобнее. Ты так вцепился в меток, как будто от него зависит твоя жизнь!
 Джек неохотно отложил свои вещи и сел. Он ждал дальнейших расспросов, но, похоже, старик был увлечен приготовлением чая.
 Разведя огонь, Ханзо умчался на другую половину, а Сокэ бережно раздул пламя и добавил поленья из аккуратной кучи у очага.
 — Любишь сэнча? — спросил он.
 Юноша кивнул. Впервые его угостила зеленым чаем Акико. Сначала горьковатый травяной вкус Джеку не понравился, но со временем он распробовал необычный напиток.
 Ханзо притащил тяжелый железный чайник с водой. Джек помог повесить его на крюк, а Сокэ добавил чайных листьев и опустил рычаг.
 — Расскажи, Джек, куда ты направляешься?
 — В Нагасаки. Туда изгнали всех чужеземцев.
 Сокэ сочувственно кивнул.
 — Твой путь долог и непрост. Но ты сделал первый шаг, а это труднее всего. Откуда ты идешь?
 Джек решил, что может доверять старику.
 — Из Тоба.
 — Это на побережье Исэ. Отчего же ты не отправился на корабле ?
 — Никто не взял. Любого, кто укрывает чужеземца, могут наказать... Сокэ-сан, я...
 Старик поднял палец.
 — Зови меня просто Сокэ.
 — Сокэ, спасибо вам за помощь, но мне лучше поскорее уйти. Я не хочу навлечь беду на вас и Ханзо.
 — Сначала тебе нужно отдохнуть, — твердо ответил тот. — Кроме того, у нас тебя никто не найдет. Здесь ты в полной безопасности. Да и мы тоже.
 — А если кто-нибудь из жителей деревни расскажет самураям?
 Сокэ засмеялся.
 — Уверяю тебя, не расскажет.
 — Но...
 — Есть хочешь? — спросил он, не слушая слабые возражения.
 При мысли о еде у Джека заурчало в животе.
 — Будем считать, ты ответил.
 Сокэ оставил Джека допивать чай, а сам скрылся в глубине дома. Ханзо застыл у дверей, завороженно глядя на светловолосого и голубоглазого гостя.
 — А что едят тэнгу?
 Устав спорить, Джек решил подыграть.
 — Маленьких мальчиков.
 Ханзо испуганно вытаращил глаза, но через миг просиял.
 А можешь съесть моего друга Кобэя? Он позолотил меня на тренировке. Рука до сих пор болит!
 Он показал большой фиолетовый синяк на плече.
 — Что за тренировка? — спросил Джек.
 — Ханзо! — позвал Сокэ из соседней комнаты. — Иди-ка помоги мне.
 Мальчуган убежал.
 Странно, что крестьянский мальчишка занимается боевыми искусствами», — подумал Джек, наливая себе очередную чашку. В комнату доносились аппетитные запахи готовящейся еды.
 После сытного ужина — супа, риса и маринованных овощей — на Джека навалилась усталость, и он начал зевать.
 — Ханзо, — велел Сокэ, — приготовь гостю постель. Он будет ночевать у тебя в комнате.
 Юркнув за ширму, Ханзо вынул два набитых соломой футона и поволок в соседнее помещение.
 — Спасибо за доброту, Сокэ, — поклонился Джек.
 — Для меня это честь. — Старик склонил голову в ответ.
 Захватив мешок и дайсё, Джек отправился в комнату к Ханзо.
 — Тебе сюда. — Мальчишка указал на футон у двери.
 Кивнув, Джек спрятал свои пожитки в ближайшем углу и аккуратно сложил мечи рядом с матрасом: оружие лучше держать под рукой. Когда он забирался в постель, Ханзо прошептал:
 — А когда ты начнешь меня учить?
 — Завтра.
 — Обещаешь?