Кольцо Земли

 Самурай силой поставил ниндзя на колени. К Исибэ подошел командир и, выхватив катану, отрубил ему голову.
 — НЕТ! — вскричал Тэнзэн.
 Джек вцепился Тэнзэну в руку, опасаясь, как бы
 он не бросился мстить за дядю.
 Командир схватил голову Исибэ за волосы, поднял перед собой и, указав мечом на жителей деревни, рявкнул:
 — Вот что ждет всех ниндзя!
 — И тебя! — закричал Тэнзэн, метнув сюрикэн ему в лицо.
 Из глазницы командира заструилась кровь.
 — В атаку! В атаку! — взревел он.
 Самураи, потрясая мечами, издали оглушительный боевой клич и неудержимой волной хлынули на укрепления. Деревянные ворота разлетелись в щепки, и вражеская армия ворвалась на площадь. Джек обнажил оба меча: сейчас техника Двух небес пригодится, как никогда.
 — Держись ко мне поближе, — сказал он Ханзо.
 — Тэнгу, мы умрем ? — Голос мальчугана дрогнул.
 Лгать Джеку не хотелось, но еще меньше хотелось терять надежду.
 — Тэнгу не умирают, забыл?
 Ханзо перепуганно и по-детски доверчиво заглянул ему в глаза.
 — Но я ведь не тэнгу.
 — А я тэнгу! Ты под моей защитой.
 Первых самураев, вбежавших в ворота, тут же прикончили, однако на месте каждого убитого возникали двое. Ниндзя пришлось отступать.
 Подоспело подкрепление. Сокэ неистово размахивал палицей и цепью. Несмотря на преклонный возраст, он разил насмерть любого, кто посмел подойти.
 Пятеро самураев, прорвав оборону, двинулись на Миюки, Джека и Ханзо. Джек и Миюки подняли мечи и приготовились защищаться. Но не успели враги приблизиться, как в воздухе сверкнули пять лезвий.
 Икки гокэн.
 Самураи в агонии рухнули на землю.
 Тэнзэн протянул руку:
 — Еще!
 Ханзо торопливо вытащил из сумки пять сюри-кэнов.
 Копья ниндзя избавили воющих самураев от страданий. Увы, радость длилась недолго: синоби были обречены. Вынужденные принять открытый бой, они уступали противнику в мастерстве владения мечом и численности.
 Только отвага и решимость ниндзя мешала самураям устроить резню.
 Шонин, в забрызганном кровью кимоно, сражался наравне с остальными. Его телохранители один за другим пали от руки врага, но он не отступал.
 Ожесточенные схватки шли на всей площади, и боевые возгласы перемежались криками раненых. Еще один отряд самураев прорывал оборону; лицо командира было залито кровью, на месте глаза зияла зловещая дыра. Отряд целенаправленно двигался в сторону Тэнзэна.
 — Ты отнял у меня глаз, я отниму у тебя голову! — объявил командир, размахивая мечом.
 Тэнзэн метнул сюрикэн, но самурай был начеку и, отбив «звездочку» катаной, пошел вперед.
 Тэнзэн выхватил ниндзято, готовясь принять бой.
 Джек и Миюки бросились на его защиту, но дорогу преградила охрана. Тэнзэну предстояло драться один на один. Джек схлестнулся сразу с двумя воинами. В это же время Ханзо увидел, что Сокэ окружили самураи. Один из них вонзил клинок ему в ногу. Верховный мастер упал.
 — Дедушка! — Высоко подняв меч, Ханзо поспешил на помощь.
 — НЕТ! — закричал Джек.
 Слишком поздно: мальчуган был уже далеко. Пока Джек выглядывал Ханзо, один из самураев полоснул его по руке. Неглубокая рана лишь раззадорила юношу. Он ударил первого соперника ногой в грудь, а второго — по колену и, протиснувшись между ними, помчался за Ханзо. Однако наперерез шагнул широкоплечий, как буйвол, самурай в устрашающем мэнпо с черно-золотыми зазубринами и довольно прорычал:
 — Тот самый самурай-гайдзин! Будешь моим трофеем!
 В руках у него был нагамаки — смертоносный клинок, напоминающий катану с удлиненной рукояткой.
 Джек в последний миг уклонился; следующим ударом самурай едва не разрубил его надвое. Защитившись, Джек попытался пронзить врага катаной, но длинный нагамаки блокировал оба меча. Отступая под градом ударов, юноша споткнулся о труп ниндзя и упал на окровавленную землю.
 Он тут же вскочил на ноги, но самурай воспользовался заминкой и сделал выпад, целясь в сердце. Увернуться Джек не успевал.
 Внезапно в воздухе сверкнуло зазубренное лезвие, рассекая надвое рукоятку нагамаки вместе с рукой врага.
 Самурай беспомощно уставился на обломок меча; вопль ужаса оборвала стрела ниндзя, вонзившаяся в горло. Воин мешком рухнул Джеку под ноги.
 — Скорее! — Миюки потащила Джека к дому Шонина.
 Из ее руки струилась кровь.
 — А как же Ханзо! — запротестовал Джек. — Сокэ!
 Взбираясь по укреплениям, войско Акэти заполонило площадь. Ханзо и Сокэ нигде не было.
 — Слишком поздно! — крикнула Миюки и потащила Джека в дом, который из последних сил защищали несколько ниндзя. Дойдя до коридора, она свернула в приемный зал. В тот же миг сквозь сёдзи туда ворвались два самурая — один в красном мэнпо с крючковатым носом, второй в шлеме с рогами.