Кольцо Земли

 Через час Джек совершенно выдохся и присел отдохнуть. К счастью, уже светало. Вопреки опасениям ниндзя так и не появились. Неужели он спасен?
 Допив воду из бутыли, Джек понял, что не готов к долгой дороге. Мечей не было, риса оставалось на донышке, и он совершенно не представлял, где находится.
 Предполагая, что Сокэ увел его к югу от Соно в горы Ига, Джек решил двигаться на запад. Быть может, там он найдет дорогу, ведущую в город Ига Уэно. Два года назад Джек был там в храме Тэндай, на состязании Круга трех. Монахи наверняка его узнают и согласятся приютить. Если повезет, он даже встретит там сэнсэя Ямаду и Ёри.
 Определив цель, Джек воспрял духом и поднял глаза к небу. Трудно было вычислить, где восток: горы все еще закрывали восходящее солнце. Повернувшись спиной к утренним лучам, он отправился в путь, торопясь уйти подальше.
 Вскоре выяснилось, что выбранная дорога не так проста. Путь то и дело преграждали петляющие реки и непроходимые ущелья; извилистые тропы в низинах уводили в сторону; в довершение ко всему солнце едва проникало сквозь густые кроны деревьев, и ориентироваться было невозможно.
 Спустя несколько часов Джек заметил следы, явно свежие.
 Забыв об усталости, он настороженно вгляделся деревья и кустарники. Известно, что в чаще могут скрываться не только ниндзя или самураи, но и горные бандиты. Правда, в этих следах смутно ощущается что-то неправильное. Внезапно Джека осенило у японцев ноги гораздо меньшего размера! Значит, это его следы. Он ходит по кругу!
 Джек с досадой пнул дерево. Выходит, он окончательно заблудился.
 Он решил двигаться вдоль реки, пока не выйдет ни протоптанную дорогу, а там будь что будет. Прошагав милю, Джек наконец обнаружил широкую тропу почти засмеялся в голос от радости. Не представляя, в какую сторону идти, он решил положиться на судьбу и подбросил в воздух раздвоенную веточку.
 Судьба послала его вправо.
 Не успел он сделать и пары шагов, как кто-то схватил его и за тащил в кусты. Миюки. Не давая опомниться, она прижала Джека к земле и приставила к шее нож.
 — Отпусти! — запротестовал он.
 — Тихо! — прошипела девушка. — Или я перережу тебе горло.
 Послышались шаги. Миюки придавила Джека сильнее, пряча в ветвях.
 — Не нравится мне этот лес, — сказал мужском голос.
 — Призраков боишься? — ехидно спросил втором.
 Сквозь кусты Джек разглядел отряд из четырех самураев.
 — Да. В этих деревьях водятся злые духи. Воины тени. Они похищают людей.
 — Да и бандиты бывают, — вмешался невысокий самурай, беспокойно озираясь.
 — Чем раньше мы поймаем гайдзина, тем лучше. Интересно, что в нем такого ценного?
 — Его ищет сёгун. Он самурай. Сражался на стороне врага.
 — Не смеши меня! Гайдзин — и самурай?
 — На твоем месте я бы не смеялся. Он владеет техникой Двух небес.
 — И ты веришь в эти байки?
 Когда самураи ушли, Миюки убрала нож и отпустила Джека.
 — Ты что, все время шла за мной?
 — Это нетрудно. Даже слон оставляет меньше следов.
 — Зачем ты меня спасала?
 — Я не спасала. Сокэ приказал вернуть тебя. Живым.
 12. Лягушка в колодце
 — Гостей не парализуют Касанием смерти! — возмутился Джек.
 Он снова был в доме Сокэ.
 По дороге в деревню Джек вырвался и убежал.
 Однако Миюки стремительно передвигалась по лесу и без труда настигла его. Сначала они дрались врукопашную, не уступая друг другу в силе. Джек выхватил нож, но через миг был обезоружен. Он не сомневался, что всему виной усталость. Связав ему руки и спутав ноги, Миюки приволокла его за собой, как дикого пса.
 — Прости — ответил Сокэ, предлагая ему сэнча, — но ты не оставил нам выбора. Теперь наконец мы можем поговорить серьезно.
 Джек взял чашку, но пить не стал. Ниндзя — мастера докудзюцу, искусства отравления.
 Сокэ налил себе чаю, повесил чайник на крюк и с довольствием сделал глоток.
 — Восхитительный сэнча! Итак, я уже говорил, мы тебе друзья, а не враги.
 — Ниндзя не может быть другом самурая. И на оборот, — возразил Джек. — Ниндзя Глаз Дракона убил моего отца. Ямато, мой названый брат, пожертвовал жизнью из-за этого убийцы. Ниндзя всегда будут мне врагами.
 Сокэ низко опустил голову. Глаза его были полны скорби.
 —Я искренне сожалею о смерти твоего отца и друга и понимаю, почему ты нас ненавидишь. Однако лягушка в колодце ничего не знает о великом океане.
 Джек удивленно вскинул брови, гадая, к чему эти странные слова.
 — Ты неверно представляешь себе ниндзя. Словно лягушка, ты смотришь в узкую щель — со стороны самураев. Ты знаешь лишь то, что слышал от других или усвоил на собственном горьком опыте. Но так же, как по одному дереву не судят о лесе, по одному ниндзя нельзя судить обо всех синоби.
 Джек приглушенно рассмеялся.
 — Сокэ, с тех пор как я тебя встретил, меня подвесили на дереве, заманили в деревню ниндзя, оглушили, а теперь взяли в плен. Я не узнал о ниндзя ничего нового.