Испытание на разрушение
ЧЕТЫРНАДЦАТЬ [2]
…Жаркое солнце палило спину. На склоне, где укрылся подраненный лев, ветерок играл высокой травой. Путь котяры размечали предательские капли темно-багровой крови, прильнувшие к высоким стеблям. Повыше, пожалуй, под той вот купой колючих деревьев; припал к земле, в щелочках желтых глаз - борьба с мучительной болью от засевшей в груди пули калибра 0,375 [3] ; ждет, надеется - вот-вот приблизится мучитель…
Сердце его бешено заколотилось под влажной рубашкой цвета хаки. Тяжелая винтовка в руках казалась игрушкой - чего стоит бесполезная эта погремушка в сравнении с первозданной яростью зверя. После первого шага губы его скривились в иронической гримасе. Что он хочет доказать? Если он сочтет за благо отойти назад, сесть под деревом, неторопливо и основательно приложиться к фляжке, скоротать часок-другой, пока котяра не загнется от потери крови, и тогда приступить к поиску тела - кто здесь об этом узнает? Сделал еще шаг - и пошел вперед, более не останавливаясь. Ветерок холодил лоб. Ноги шагали легко, уверенно. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь свежим запахом весеннего воздуха. Никогда жизнь не была так хороша…
И - надрывный астматический кашель - громадный зверь, вырвавшийся из тени, желтые клыки оскалены, под серовато-бурой шкурой ритмично ходят мышцы, вдоль бока - отсвечивающая темно-кровавым чернота…
Он расставил ноги, вскинул винтовку, изготовился - а тот несся в атаку вниз по склону.
- Далее по правилам, - сардонически подумал он.- Целя над самой грудиной, держите на мушке, пока не уверитесь…
Выстрелил с сотни футов - ив тот же миг зверь резко взял влево. Посланная без упреждения пуля с чмокающим звуком прошла вдоль ребер цели. Зверь прервал побежку. Снова дернулась и пролаяла винтовка, рычащая морда превратилась в окровавленный охотничий трофей с разинутой пастью. Но подыхающее это плотоядное наступало! Он сморгнул застилающий глаза пот, прицелился в нужную точку на плече…
Спусковой крючок заклинило напрочь. Глянул - заело стреляную гильзу. Попробовал выдернуть ее, не сходя с огневой позиции,- без толку. В последний момент он отпрыгнул в сторону, и чудовище пролетело мимо, замертво грохнувшись в пыль. И внезапно его осенило: если Моника, так и не вышедшая из машины у подножия холма, видела это,- на сей раз она не смеялась над ним.